La nébuleuse d'Orion est célèbre pour sa beauté, mais c'était aussi le site d'une récente découverte scientifique passionnante. Le télescope spatial James Webb a détecté une molécule importante dans un disque de débris formant une planète dans la nébuleuse. La molécule, appelée cation méthyle (CH3+), est un composé carboné important pour la formation de la vie et qui n'a jamais été observé dans l'espace auparavant.
Webb a étudié une partie de la nébuleuse à l'aide de ses instruments NIRCam et MIRI, observant une zone où la lumière de jeunes étoiles naissent et émettent un rayonnement ionisant qui fait briller la poussière et le gaz à proximité magnifiquement. En plus de créer une image époustouflante, la lueur permet également aux instruments de spectroscopie d'étudier le produit chimique composition du disque en divisant la lumière qui en provient en longueurs d'onde et en voyant quelles longueurs d'onde ont été absorbé.
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La combinaison des données des deux instruments a permis aux scientifiques d'identifier la présence de cation méthyle.
Cette molécule particulière est un élément clé de la chimie organique, car elle aide à la formation d'autres molécules à base de carbone. Il a été identifié dans un disque de formation planétaire autour d'une petite étoile naine rouge appelée d203-506, située à 1350 années-lumière. Le système est jeune et subit des niveaux élevés de rayonnement ultraviolet provenant d'autres étoiles proches. Et bien que le rayonnement ultraviolet soit souvent destructeur pour les molécules organiques, dans ce cas, le rayonnement peut en fait avoir aidé le cation méthyle à se former.
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Une théorie est que l'énergie du rayonnement aide la molécule à se former. Les chercheurs ont également découvert que les disques proches qui n'avaient pas subi autant de rayonnement avaient plus d'eau présente, contrairement au disque d203-506 qui n'avait pas d'eau. "Cela montre clairement que le rayonnement ultraviolet peut complètement changer la chimie d'un disque proto-planétaire", a déclaré l'auteur principal Olivier Berné de l'Université de Toulouse dans un déclaration. "Il pourrait en fait jouer un rôle essentiel dans les premiers stades chimiques des origines de la vie en aidant à produire du CH3+ - quelque chose qui a peut-être été sous-estimé auparavant."
La recherche est publiée dans la revue Nature.
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