Les planètes de notre système solaire connaissent des saisons en raison de la façon dont elles sont inclinées sur leurs orbites, de sorte qu'un hémisphère fait face au soleil plus souvent à certaines périodes de l'année qu'à d'autres. Cependant, il existe un autre facteur qui affecte également la météo et les conditions sur certaines planètes, à savoir leur position sur leur orbite autour du soleil. La Terre a une orbite relativement circulaire, de sorte que les différences causées par le fait qu'elle est légèrement plus proche ou plus éloignée du soleil à différents points sont minimes. Mais l'orbite de Mars est beaucoup plus excentrique ou de forme ovale que celle de la Terre, ce qui signifie que les conditions diffèrent en fonction du moment où la planète est plus proche du soleil.
Cet effet est illustré par deux images de Mars récemment publiées par la NASA, qui montrent la planète à son point le plus proche et le plus éloigné du soleil. Prises par un orbiteur martien appelé MAVEN, ou Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN, les images ont été prises à six mois d'intervalle dans Juillet 2022 et janvier 2023 respectivement, montrant comment l'environnement de la planète change à la fois avec la saison et l'évolution de la planète. orbite.
Cette première image a été prise pendant la saison estivale sur l'hémisphère sud de la planète lorsque Mars était à son point le plus proche du soleil. L'image a été prise par l'instrument de spectrographie d'imagerie ultraviolette (IUVS) de MAVEN, qui fonctionne dans la longueur d'onde ultraviolette. Ainsi, pour créer une image, les valeurs de l'instrument doivent être décalées dans la plage de lumière visible.
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Cela permet de repérer les caractéristiques clés de l'image comme l'ozone atmosphérique qui apparaît en violet. C'est aussi pourquoi la surface de la planète apparaît verte par endroits, même si la planète réelle apparaît rouge ou orange lorsqu'elle est photographiée dans la longueur d'onde de la lumière visible. Au bas de la planète, vous pouvez voir la calotte glaciaire polaire sud, qui s'est rétrécie dans le temps relativement chaud de l'été.
Cette deuxième image, montrant l'hémisphère nord de Mars, a été prise lorsque la planète avait dépassé son point le plus éloigné du soleil. Ici, vous pouvez voir la calotte violette brillante de l'ozone sur tout le pôle nord. Cet ozone se forme pendant les mois d'hiver lorsque le dioxyde de carbone dans l'atmosphère est décomposé par la lumière du soleil. Lorsque le printemps arrive, l'ozone réagit avec la vapeur d'eau et est détruit.
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MAVEN est utilisé pour étudier l'atmosphère et la météo de Mars et a déjà fait des recherches comment la vapeur d'eau est aspirée des calottes polaires pendant l'été et comment cela est affecté par les grandes tempêtes de poussière qui roulent périodiquement sur la planète.
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