Une suite de nouvelles missions financées par des fonds privés se dirigera vers Vénus pour rechercher sur notre planète voisine des signes de vie. Dans un rapport récemment publié, des chercheurs du MIT ont détaillé leurs plans pour les missions Venus Life Finder (VLF).
Bien que Vénus soit à bien des égards très inhospitalière, avec ses températures de surface élevées et son atmosphère d'une épaisseur écrasante, les gens ont longtemps émis l'hypothèse qu'il pourrait y avoir une vie microbienne dans ses nuages. La découverte potentielle du biomarqueur phosphine l'année dernière a suscité un intérêt public considérable, bien que des recherches ultérieures montrent que la découverte de phosphine était probablement incorrect. Même ainsi, les chercheurs du VLF affirment dans le rapport que « Vénus est une planète incontournable pour rechercher des signes de vie en raison des températures habitables. dans les couches nuageuses et à cause de nombreuses anomalies chimiques atmosphériques qui, ensemble, suggèrent une chimie inconnue et peut-être la présence de vie."
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Afin d'en savoir plus sur Vénus, le VLF propose une suite de missions qui seront financées par des fonds privés. L'idée est d'envoyer une série de missions à faible coût avec des objectifs scientifiques spécifiques, pour compléter des missions plus importantes comme DAVINCI+ et VERITAS de la NASA et le ENVISION de l'Agence spatiale européenne.
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"Nous espérons que c'est le début d'un nouveau paradigme où vous allez à moindre coût, plus souvent et de manière plus ciblée", a déclaré Sara Seager, chercheuse principale pour les missions Venus Life Finder prévues, dans un déclaration. Elle était également membre de l'équipe qui a effectué la détection contestée de la phosphine. "Il s'agit d'un moyen plus récent, plus agile et plus rapide de faire de la science spatiale."
La mission VLF commencera par une sonde de Rocket Lab qui sera lancée en 2023. La sonde parcourra pendant trois minutes l'atmosphère vénusienne, dans le but de collecter des données sur la chimie qui s'y trouve.
« Il y a ces mystères persistants sur Vénus que nous ne pouvons pas vraiment résoudre à moins d'y retourner directement », a déclaré Seager. "Anomalies chimiques persistantes qui laissent place à la possibilité de la vie."
"Les gens parlent de missions sur Vénus depuis longtemps", a-t-elle poursuivi. "Mais nous avons mis au point une nouvelle suite d'instruments ciblés et miniaturisés pour faire le travail particulier."
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