Braeden Kelekona est coincé dans le train du New Jersey Transit en direction de la gare Penn de Manhattan vers le nord de l'État de New York, où lui et sa femme vont rendre visite à des amis pour le week-end du Memorial Day. "C'est un train assez bondé", dit-il, s'excusant du brouhaha qui, parfois, menace de noyer sa voix lors de l'appel.
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- Souhaitez-vous surdimensionner votre eVTOL ?
- Où nous allons, nous n'avons pas besoin de routes
Bien que tout le monde autour de lui porte toujours des masques, la vue d'un train de banlieue bourdonnant à New York est l'une de ces scènes de normalité qui n'a pas été exactement normale au cours de la dernière année. Alors que de nombreuses régions du monde commencent à émerger, en clignotant, après 15 mois de confinement pandémique, les gens peuvent également lever la tête vers l'horizon proverbial pour se concentrer sur l'avenir. Pour beaucoup, cela signifie reprendre les transports en commun, comme les trains, et penser aux vacances et aux escapades du week-end. Pour Kelekona, cela signifie réfléchir à ce qui va remplacer le train.
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Kelekona, le fondateur d'une startup appelée, eh bien, Kelekona, a une idée ambitieuse pour l'avenir des transports en commun: Un corps élévateur électrique à décollage et atterrissage verticaux (eVTOL) avion qui ressemble à une soucoupe volante, un dirigeable futuriste ou, pour les fans de Gerry Anderson, un vrai Thunderbird 2. Sa cellule imprimée en 3D promet de décoller du sol au moyen de huit ventilateurs à vecteur de poussée avec des hélices à pas variable. Ceux-ci permettront chaque étape du vol, du décollage vertical au vol vers l'avant et à l'atterrissage. "Nous essayons à cent pour cent de rivaliser avec les transports en commun", a déclaré Kelekona à Digital Trends.
Une classe différente d'eVTOL
Ce qui différencie cet avion eVTOL de celui des autres constructeurs machines volantes rivales n'est pas seulement la conception, cependant: c'est l'échelle. Alors qu'Uber Elevate, par exemple, promet de lancer son service de taxi aérien dès 2023, il ne transportera que quatre passagers et un pilote. Kelekona, d'autre part, affirme que son corps de levage eVTOL sera capable de transporter un maximum de 40 passagers et un pilote - ou 10 000 livres de fret - pour un prix comparable à un Amtrak billet.
Souhaitez-vous surdimensionner votre eVTOL ?
"Nous avons un très petit espace aérien à New York", a déclaré Kelekona. "Cela n'a jamais eu de sens pour nous de créer un petit avion qui ne pouvait transporter que jusqu'à six personnes. Vous devez avoir le genre de transport en commun sur lequel nous comptons ici dans la ville. Il est logique d'essayer de déplacer autant de personnes que possible dans un seul avion, afin de ne pas monopoliser l'espace aérien.
Selon Kelekona, le plan est d'offrir initialement une route de Manhattan aux Hamptons. Ce vol, d'une durée d'environ 30 minutes, coûtera 85 $. D'autres itinéraires prévus incluront Boston à New York; New York à Washington, D.C.; et Los Angeles à San Francisco.
Pour réaliser ces vols, il faudra bien sûr une quantité impressionnante d'énergie de la batterie - ce qui est exactement ce que Kelekona dit que la société a à sa disposition. Il décrit les batteries comme "semblables aux batteries que vous verriez dans un modèle S, modèle 3 Tesla", mais reliées ensemble pour créer un énorme bloc-batterie modulaire. "Ce que nous avons décidé de construire est une batterie volante", a-t-il noté. «Ce que cela nous a permis de faire, c'est d'avoir une plus grande endurance. Au lieu de construire une cellule intéressante et d'essayer ensuite de comprendre comment mettre la batterie dans cet avion, nous avons d'abord commencé par la batterie et mettez les choses dessus. La batterie que la société affirme utiliser a une capacité de 3,6 mégawattheures, suffisante pour alimenter des centaines ou des milliers de foyers. "C'est beaucoup de puissance", a déclaré Kelekona.
Pour être clair, la société n'a pas encore construit l'une de ces énormes plates-formes volantes. Jusqu'à présent, tout le travail a été effectué en simulation informatique, bien qu'il ait déclaré que "nous sommes convaincus que nous avons environ plus ou moins deux pour cent de lecture sur toutes nos données de performance".
La société a vu le jour en 2019 et Kelekona a déclaré: "Je pense que vous pouvez vous attendre à voir nos avions dans les airs l'année prochaine." Dans un premier temps, cependant, ce sera exclusivement pour le transport de marchandises. Les itinéraires de passagers sont prévus pour 2024, bien que, comme l'a reconnu Kelekona, cela dépende du processus de certification avec la Federal Aviation Administration.
"C'est l'une des parties les plus délicates du fonctionnement des passagers", a-t-il déclaré. «La FAA est encore, à ce jour, en train de créer les bons protocoles pour tester la durabilité et la fiabilité. Ils veulent juste s'assurer que l'avion est [prêt pour tout incident] qui pourrait arriver. Ils veulent voir la redondance de votre avion pour atténuer ce risque. À cet égard, il y a beaucoup de chevauchements avec la certification traditionnelle des avions, mais en même temps avec la technologie des batteries et des moteurs électriques, elle a un niveau de sécurité différent.
Où nous allons, nous n'avons pas besoin de routes
Comme les livraisons de drones, les véhicules eVTOL sont l'une des grandes technologies du chat de Schrödinger de notre époque: Partout et nulle part simultanément. Il n'y a pas de pénurie d'entreprises travaillant sur les taxis volants en ce moment (bien qu'il n'y en ait peut-être aucune avec le taille ambitieuse promise par Kelekona), mais jusqu'à présent, c'est très tôt pour cela comme mode de masse transport. Cependant, pour ceux qui veulent gagner, c'est une période excitante.
"C'est un sujet brûlant en ce moment, non seulement parce qu'il y a beaucoup de capitaux investis dans l'espace, mais étant des véhicules à décollage et atterrissage verticaux, vous pouvez faire des choses très intéressantes en ce qui concerne le transport de passagers », dit Kelekona. « Vous n’avez pas besoin de beaucoup de nouvelles infrastructures. Vous êtes capable de faire des choses de manière très unique par rapport au fonctionnement des moteurs d'avion traditionnels, avec leurs longues pistes et [d'autres exigences]. »
À certains égards, c'est maintenant le pire moment au monde pour essayer de se lancer dans le commerce des machines volantes. La pandémie a frappé l'enfer hors de l'industrie aéronautique établie. Ce ne sont pas seulement les effets immédiats de la politique liée aux coronavirus non plus: les habitudes des consommateurs sont également susceptibles de changer. Qui a besoin de prendre un vol yeux rouges pour assister à une seule réunion alors qu'un appel Zoom peut faire 90 % de la même chose sans les tracas? Mais, comme l'a dit un jour l'analyste de l'aviation Sun Tzu, "Au milieu du chaos, il y a aussi des opportunités."
En d'autres termes, c'est peut-être le moment idéal pour faire voler des trains dans le monde.
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