Qu'est-ce que MQA? Le format audio controversé entièrement expliqué

En ce qui concerne les discussions sur l'audio numérique, vous tomberez rapidement sur une soupe alphabétique d'acronymes: MP3, AAC, ALAC, FLAC, WAV, DSD, etc. C'est pratiquement sans fin.

On pourrait penser qu'avec autant de types de fichiers audio numériques, nous n'en aurions pas besoin d'un autre. Cependant, il existe un autre fichier audio numérique que vous devez connaître. C'est ce qu'on appelle MQA.

Les revendications de MQA sont impressionnantes. C'est un format audio qui peut être téléchargé, diffusé en continu ou même lu à partir d'un CD, et pourtant c'est aussi soi-disant capable de fournir un son haute résolution à partir d'un fichier dont la taille est inférieure à la moitié des autres formats. Son créateur dit également que lorsque vous écoutez MQA, vous obtenez exactement ce que l'artiste voulait, car une fois qu'un MQA le fichier audio quitte le studio, il n'est plus jamais touché par le label de l'artiste, un service de streaming ou tout autre tiers faire la fête.

Est-ce que ça peut vraiment faire ça? Comment pouvez-vous entendre MQA par vous-même? Et pourquoi Neil Young est-il si en colère contre MQA qu'il sorti tout son catalogue depuis Marée en protestation? Nous couvrirons tout cela et plus encore, mais soyez prêt pour une aventure - l'histoire de MQA est compliquée.

Qu'est-ce que MQA ?

MQA signifie Master Quality Authenticated et est le nom d'un format audio et d'un ensemble de technologies sous licence pour travailler avec ce format. C'est aussi, quelque peu déroutant, le nom de la société qui développe et licencie ces technologies. MQA (la société) a été fondée par Bob Stuart, la même personne qui a fondé la société audio britannique Audio méridien et a inventé MLP, la technologie audio sans perte au cœur de l'audio DVD et Blu-ray. Nous discuterons de la société de Stuart plus tard dans cet article. Mais pour l'instant, nous resterons concentrés sur MQA, la technologie audio.

Le format audio MQA comporte plusieurs éléments qui font croire à ses créateurs qu'il est unique :

• Lors de la création d'un fichier MQA, un filtrage et un traitement sont appliqués pour corriger un problème pouvant survenir à n'importe quel audio numérique, appelé maculage dans le domaine temporel. MQA l'appelle "dé-flou".
• Les fichiers ont à peu près la même taille qu'un fichier FLAC de qualité CD sans perte, et pourtant Stuart affirme que grâce à un processus appelé musique origami, il peut fournir une qualité sonore comparable à un fichier FLAC haute résolution sans perte beaucoup plus volumineux - si la source elle-même est haute résolution.
• Un fichier (ou flux) MQA possède un type d'empreinte numérique. Lorsque le fichier est reçu et traité par un équipement audio compatible, cette empreinte agit comme une sorte de authentification, permettant aux auditeurs de savoir qu'ils entendent la même version que celle créée par l'artiste ou l'ingénieur dans le studio. Nous discuterons de la raison pour laquelle cela pourrait vous intéresser plus tard.
• MQA permet uniquement aux appareils approuvés et sous licence MQA de décoder entièrement les pistes MQA. Stuart dit que c'est une étape nécessaire pour résoudre les différences de traitement entre les différents convertisseurs numérique-analogique (DAC).

Qu'est-ce qui rend un fichier audio « authentique » ?

Votre première réaction à la notion de fichiers audio authentifiés pourrait être de rouler des yeux. Après tout, si vous pouvez entendre la chanson que vous vouliez, est-ce vraiment important si elle a été authentifiée ?

MQA affirme que c'est le cas. Stuart affirme que la plupart de la musique numérique que nous diffusons ou téléchargeons n'est pas le produit direct des artistes eux-mêmes. En utilisant les maîtres de studio, une variété de versions sont créées, souvent par des tiers. Les artistes et leurs producteurs ont rarement la chance d'entendre ces versions avant qu'elles ne soient mises à la disposition de le public, ce qui crée la possibilité que les chansons ne sonnent plus comme elles le faisaient en studio.

Étant donné que les fichiers MQA sont signés numériquement lorsqu'ils sont créés en studio, cela signifie deux choses. Tout d'abord, lorsque l'artiste crée un fichier MQA, il peut prévisualiser à quoi il ressemblera sur une variété de différents appareils de lecture. S'ils n'aiment pas ce qu'ils entendent, ils peuvent réessayer. Deuxièmement, le fichier MQA que vous recevez est exactement le même fichier que l'artiste a signé, et si vous avez un logiciel compatible ou du matériel, vous pouvez même voir une version codée par couleur de la signature numérique (nous discuterons de ces codes de couleur plus tard).

Les critiques de MQA affirment que si cet angle d'authentification est un avantage légitime, trop souvent, les fichiers MQA ne sont pas créés par l'artiste ou même par un ingénieur, ce qui sape la valeur de l'authentification. Certains critiques ont également suggéré qu'il est étonnamment facile de modifier le contenu d'un fichier MQA sans perturber sa signature numérique.

Dé-flou du domaine temporel

Lors du processus de numérisation de l'audio analogique, des filtres sont appliqués, ce qui peut provoquer ce que l'on appelle un maculage dans le domaine temporel. C'est une légère réduction de la vitesse à laquelle certaines fréquences sont traitées. Le résultat est un signal audio moins précis que le matériel source d'origine. Effectuer la conversion vers l'analogique peut, dans certains cas, aggraver ce maculage. Nous parlons de très petites fractions de seconde, mais la théorie de travail est que notre cerveau peut le détecter et nous préférons le son de la musique lorsque ce maculage n'est pas présent (ou est du moins fortement réduit).

Que vous soyez d'accord ou non avec cette théorie, Stuart affirme que le maculage dans le domaine temporel peut affecter n'importe quel audio numérique, y compris les CD audio, et pas seulement la diffusion de musique numérique. Étant donné que le processus d'encodage MQA comprend des filtres supplémentaires conçus pour corriger le maculage, Stuart affirme que cela processus, qu'il appelle "de-blurring" fait de MQA - même sans ses autres avantages revendiqués - une qualité supérieure à celle d'un CD format.

Si vous avez le temps (et la patience), SoundOnSound a un regard incroyablement approfondi sur MQA, y compris tous les détails du maculage temporel.

Origamis de musique

Il y a une grande scène dans le film de 1997 Contact où les astronomes découvrent qu'une mystérieuse transmission de l'espace extra-atmosphérique est en fait une transmission codée signal de l'une des premières émissions télévisées humaines (étrangement, un enregistrement de 1936 d'Hitler de l'Olympic Jeux). Peu de temps après cette découverte initiale survient une deuxième révélation plus profonde: Caché dans l'émission se trouve un ensemble de instructions codées pour construire une machine qui permettra aux humains de rencontrer l'espèce qui a envoyé le signal dans le premier lieu.

Un fichier audio MQA fonctionne de manière similaire. Lorsque vous téléchargez ou diffusez MQA, vous téléchargez ou diffusez en fait un fichier 24 bits dans l'un des trois types de fichiers sans perte courants: FLAC, ALAC ou WAV. Grâce à une ingénierie intelligente, ces fichiers 24 bits peuvent toujours être lus par un équipement limité à la lecture 16 bits, comme un lecteur de CD ou un lecteur audio numérique non haute résolution.

Si l'enregistrement maître d'origine n'existe qu'en tant que fichier de qualité CD, 16 bits/44,1 kHz, il n'y a effectivement aucun avantage audio à la version MQA autre que les améliorations revendiquées du floutage. Ils peuvent cependant, avec un logiciel ou du matériel supplémentaire, être authentifiés.

Si l'enregistrement maître d'origine existe sous forme de fichier haute résolution, le format MQA peut également inclure ces informations supplémentaires - sans rendre le fichier lui-même plus volumineux - qui peut ensuite être extrait si vous disposez d'un logiciel ou d'un fichier audio compatible MQA équipement. MQA (la société) appelle cette dissimulation d'informations supplémentaires "l'origami musical" (d'après l'ancien art japonais du pliage de papier).

Qualité CD et qualité haute résolution dans un seul fichier ?

Dans le monde MQA, chaque fichier audio contient trois niveaux d'informations. Lorsque les fichiers MQA sont créés dans le studio, les deuxième et troisième niveaux (régions B et C dans le schéma ci-dessus) sont encodés et stockés dans une zone de l'enregistrement qui contient des niveaux de volume bien inférieurs à la gamme des humains audience. S'ils sont présents dans les enregistrements maîtres, ce sont les parties qui rendent un fichier audio haute résolution, par opposition à une simple qualité CD.

Un petit mot sur ces schémas: Ils représentent les fréquences audibles capturé lors de l'enregistrement en studio. Ceci est différent de la fréquence d'échantillonnage (débit) utilisé lorsque cet enregistrement a été numérisé, même si les fréquences audibles et les taux d'échantillonnage sont tous deux exprimés en kilohertz (kHz).

Le décodage de chaque niveau est appelé dépliage. Le premier et sans doute le plus important dépliage peut être effectué par logiciel ou matériel, mais les deuxième et troisième dépliages ne peuvent être effectués que par du matériel compatible MQA. Nous discuterons plus en détail du logiciel et du matériel dans un instant.

Le premier dépliage extrait à la fois la profondeur de bits et la fréquence d'échantillonnage supplémentaires, ramenant l'audio à une qualité haute résolution avec une fréquence d'échantillonnage de 88,2 ou 96 kHz.

À ce stade, vous pouvez utiliser n'importe quel DAC pour convertir l'audio numérique en audio analogique afin que vous puissiez l'écouter. Cependant, si vous possédez du matériel compatible MQA, le flux MQA peut passer aux deuxième et troisième déploiements, qui ressuscitent les informations audio cachées restantes.

Ces dépliages finaux vous permettent également d'entendre la fréquence d'échantillonnage d'origine si elle était supérieure aux 96 kHz pris en charge par le premier dépliage. Stuart dit que si trois dépliages sont typiques, de nombreux autres dépliages peuvent être ajoutés. Si la fréquence d'échantillonnage d'origine était de 768 kHz (par exemple), 16 dépliés sont utilisés.

Des fichiers incroyablement petits

Si vous êtes familier avec l'audio haute résolution, vous vous demandez peut-être pourquoi quelqu'un se donnerait tant de mal pour replier des informations supplémentaires dans un fichier de qualité CD lorsque FLAC et ALAC (et DSD) sont tous capables de fournir une haute résolution de 24 bits/192 kHz ou mieux, sans perte l'audio?

Une des raisons est la taille. MQA illustre la différence de tailles de fichiers à l'aide de Madonna Comme une vierge. Lorsque cette chanson est encodée dans un fichier FLAC haute résolution sans perte à 24/192, elle se termine par 135,3 Mo. Le fichier MQA FLAC ne pèse que 46,2 Mo, soit à peu près la même taille qu'un fichier FLAC sans perte 16 bits/44.1.

Si vous croyez que l'affirmation de Bob Stuart selon laquelle le fichier MQA FLAC sonnera aussi bien ou mieux que le fichier FLAC haute résolution sans perte à 24/192, MQA devient une évidence pour un service de streaming comme Tidal, qui peut promettre à ses clients un son haute résolution tout en ne payant qu'un tiers de la bande passante par chanson qu'Apple Music ou Amazon Music doit payer lorsque vous diffusez des pistes haute résolution sans perte à partir de ces services.

Cependant, c'est là que nous entrons dans la première de plusieurs controverses qui ont pesé sur MQA depuis ses débuts: mathématiquement, un fichier FLAC haute résolution sans perte et un fichier MQA ne sont pas identiques. Le processus d'encodage MQA effectue des jugements qualitatifs sur les parties de l'enregistrement original qui peuvent être supprimées en toute sécurité sans altérer le son. Techniquement, cela fait de MQA une forme de compression avec perte.

Le débat devient alors une question de savoir s'il existe ou non un format avec perte qui peut sonner aussi bien (ou peut-être mieux) qu'un format véritablement sans perte. Inutile de dire que les partisans de MQA pensent que la réponse est oui, alors que de nombreux membres purs et durs de l'audiophile La communauté rejette une telle notion, affirmant que toute perte d'informations de l'enregistrement original est un péché impardonnable.

Neil Young est peut-être la personne la plus célèbre parmi la foule anti-MQA. Dans un article de blog 2021 sur son site NeilYoungArchives, le chanteur folk a écrit « MQA est la société qui fournit la technologie à Tidal. Dans leurs propres descriptions officielles, ils expliquent ce qu'ils ont fait de mes fichiers originaux. Ils les ont modifiés et facturent une redevance. J'ai l'impression que mes fichiers maîtres ne sont en rien améliorés. Ils sont dégradés et manipulés. Je les ai faits. Je connais la différence. Je peux l'entendre."

Où puis-je diffuser ou télécharger des chansons MQA ?

Marée Niveau d'abonnement HiFi Plus, qui coûte actuellement 20 $ par mois, est de loin le moyen le plus simple de mettre la main (et les oreilles) sur MQA. Tidal a des millions de titres dans sa collection dite "Tidal Masters", et il ajoute chaque semaine de nombreux nouveaux albums au format MQA. Cependant, en avril 2023, Tidal a annoncé qu'il commencerait ajoutant des versions FLAC haute résolution sans perte de pistes à son niveau HiFi Plus, amenant certains à spéculer que le service pourrait envisager de mettre fin à sa prise en charge de MQA.

Nugs.net est l'autre service de streaming qui prend en charge MQA. Contrairement à Tidal, qui se concentre principalement sur les enregistrements en studio, Nugs.net est l'endroit où les fans de musique live peuvent diffuser leurs performances préférées en MQA.

Radio Paradis a récemment adopté le format MQA pour ses quatre canaux mixtes, bien que les flux MQA soient exclusif aux appareils BluOS de Bluesound pour l'instant.

Le streaming est peut-être le moyen le plus simple d'écouter MQA, mais ces sites sont l'endroit où aller si vous préférez posséder et télécharger votre musique :

• 2L, un label nordique spécialisé dans le classique, le jazz et le folk
• musique e-onkyo, un site de téléchargement de musique basé au Japon (actuellement limité aux résidents du Japon, malheureusement)
• HDTracks, probablement le plus grand catalogue de contenu MQA téléchargeable
• Nugs.net ne se contente pas de diffuser de la musique en direct, il propose également des téléchargements
• Audio haute résolution, un site basé en Allemagne pour tous les formats haute résolution
• Sélection de musique Sony maintient un catalogue audio haute résolution avec prise en charge MQA

Enfin, si vous disposez d'un lecteur de CD ou d'un lecteur de CD que vous pouvez utiliser pour extraire des CD sur votre ordinateur, un CD MQA peut être la solution. Ils ne sont pas vraiment faciles à trouver, mais si vous êtes prêt à faire de la chasse, commencez ici: Amazone, Japan-CD.com, et eBay.

Logiciel et matériel

Voici ce que vous devez savoir sur le matériel nécessaire pour écouter MQA.

Comme nous l'avons mentionné dans la section origami musical, les fichiers MQA non décodés peuvent être lus par une grande variété de matériels et de logiciels. Les CD MQA fonctionneront dans n'importe quel lecteur de CD. Et si vous avez téléchargé une piste MQA à partir d'un site de téléchargement de musique au format FLAC, tout logiciel de votre téléphone ou de votre ordinateur capable de lire les fichiers FLAC pourra les lire.

Cependant, si vous souhaitez déverrouiller les informations supplémentaires cachées dans un fichier MQA et/ou si vous souhaitez voir des indicateurs de confirmation d'authentification, vous aurez besoin d'un matériel et/ou logiciel spécifique.

Les exigences de MQA commencent par le premier déploiement, qui décode une partie des informations cachées connues sous le nom de MQA Core. Un logiciel ou un matériel peut être utilisé pour effectuer ce premier dépliage.

D'un point de vue logiciel, les utilisateurs d'Android peuvent télécharger Lecteur audio USB Pro, tandis que les utilisateurs Mac et PC peuvent s'abonner à Roon ou Audirvâna — deux plateformes payantes de lecture de musique numérique. Si vous êtes uniquement intéressé par le streaming MQA, l'application Tidal sur Android, iOS, PC et macOS, et le Nugs.net L'application mobile pour iOS/Android peut également effectuer le décodage MQA Core.

Côté matériel, seule une catégorie d'appareils connus sous le nom de décodeurs MQA complets peut effectuer le déploiement de MQA Core. Ils peuvent également effectuer les deuxième et troisième (ou plus) dépliages supplémentaires, ce qui fait de ces appareils le choix préféré des audiophiles. Ces décodeurs complets sont disponibles dans une variété de formes et de tailles. Astell&Kern lecteurs audionumériques portables sont des décodeurs complets, tout comme l'Ifi Go Bar DAC/ampli casque qui peut se brancher sur n'importe quel ordinateur ou smartphone. Vous trouverez également des décodeurs complets dans les récepteurs audio, les DAC hi-fi et les streamers multimédias réseau comme Bluesoundde produits audio multiroom sans fil.

Il existe également une approche hybride. Si vous choisissez d'utiliser un décodeur logiciel pour le premier dépliage, il peut envoyer ce signal MQA Core à l'un des périphériques matériels répertoriés ci-dessus, ou vous pouvez opter pour un périphérique dédié (et généralement plus abordable) connu sous le nom de MQA moteur de rendu. Les moteurs de rendu, comme le prix très raisonnable Lien Ifi Go (59 $) doivent faire effectuer le premier dépliage MQA par logiciel, mais une fois qu'ils reçoivent le signal MQA Core, ils peuvent effectuer les dépliages supplémentaires.

Bob Stuart dit que cette approche hybride vous permettra d'entendre les fichiers MQA à leur qualité maximale, mais il maintient toujours que les décodeurs complets offrent une amélioration de la qualité sonore.

Une chose que les moteurs de rendu MQA ne peuvent pas faire est d'offrir le composant d'authenticité de l'expérience MQA. Parce qu'ils n'effectuent pas le premier dépliage, il est possible que le signal MQA Core avec lequel ils travaillent ne provienne pas du créateur. Il est également impossible pour un moteur de rendu de savoir s'il fonctionne avec la fréquence d'échantillonnage d'origine.

Que signifient ces LED de couleur ?

Bien que la lumière LED de couleur magenta soit celle que vous verrez le plus souvent sur les appareils de rendu compatibles MQA comme les DAC/amplis, il existe en fait plusieurs couleurs de LED associées à MQA. Voici ce qu'ils signifient :

Vert: Ceci est utilisé par le logiciel ou le matériel qui peut effectuer le premier dépliage MQA (MQA Core). Il vous indique que même si le fichier MQA en cours de décodage peut être authentifié, l'ingénieur du son n'a pas déclaré que la piste était la version définitive de l'enregistrement.

Bleu: Ceci est utilisé par le logiciel ou le matériel qui peut effectuer le premier dépliage MQA (MQA Core). Il indique une piste MQA Studio, qui en plus d'être authentifiée, est également considérée comme la version définitive de l'enregistrement. Selon Bob Stuart, "Le son que vous entendez est exactement celui joué en studio lorsque la musique a été terminée."

Magenta: Ceci est utilisé par un moteur de rendu matériel MQA (ou un décodeur complet) lorsque ces appareils reçoivent un flux MQA Core d'une application ou d'un autre appareil matériel qui a effectué le premier dépliage. Il indique que le flux a été correctement encodé en tant que fichier MQA, mais il ne peut pas l'authentifier ou vous dire s'il s'agit d'une piste MQA Studio.

La qualité MQA ne se traduira pas (encore) via Bluetooth

Malheureusement, parce que le format MQA doit rester intact jusqu'à ce qu'il soit converti en audio analogique que vous pouvez entendre, Les haut-parleurs et les écouteurs sans fil Bluetooth, ainsi que les véritables écouteurs sans fil, ne peuvent pas rejoindre le MQA complet faire la fête. En effet, Bluetooth lui-même doit effectuer un réencodage numérique pour envoyer l'audio sans fil de votre téléphone vers vos écouteurs. Ce réencodage perturbe les données MQA soigneusement pliées, les rendant indisponibles pour vos oreilles.

Vous pouvez toujours profiter des avantages du premier déploiement MQA en utilisant Bluetooth, mais l'expérience haute résolution n'est pas encore une option.

Cela pourrait changer à l'avenir. MQA (la société) a annoncé en 2022 qu'elle avait créé un nouveau Codec compatible Bluetooth connu sous le nom de MQair. Parmi les améliorations que MQA prétend que MQair possède par rapport aux codecs concurrents comme aptX Adaptive de Qualcomm ou LC3 de LE Audio, c'est qu'il peut garder MQA (le format) intact sur une connexion Bluetooth.

Depuis cette annonce, MQA a décidé de commercialiser MQair sous son nom technique à la place: SCL6. Malgré le fait que SCL6 a obtenu une connexion sans fil audio haute résolution certification de la Japan Audio Society, jusqu'à présent, aucun fabricant n'a inclus le support SCL6 dans ses produits audio.

Comment MQA sonne-t-il ?

Si vous vous donnez la peine de vous inscrire à un plan de streaming coûteux et d'acheter le matériel nécessaire pour lire les pistes MQA dans leur pleine qualité, entendrez-vous une différence? Probablement. Aimerez-vous ce que vous entendez? C'est une question plus difficile à répondre.

Pour moi, la réponse est oui. Eh bien, surtout oui.

En utilisant un iPhone 14 avec Tidal HiFi et Apple Music, un DAC Ifi Go Link, et un ensemble de Sennheiser HD 660S2 écouteurs à dos ouvert, j'ai fait des allers-retours entre les versions sans perte de qualité CD et MQA de dizaines de morceaux d'artistes. J'ai échantillonné Green Day, Led Zeppelin, The Who, R.E.M, Heart, John Coltrane, Beck et Billie Eilish, pour n'en nommer que quelques-uns.

Les résultats? Je pensais que la version MQA de la plupart des pistes était sensiblement meilleure, et pas seulement d'une petite quantité. MQA a permis à chaque instrument et à chaque voix d'habiter son propre espace, ajoutant à la fois profondeur et clarté. Dans certains cas, comme les Red Hot Chili Peppers Neige (hé oh), le détail supplémentaire est frappant, d'autant plus que la chanson évolue d'un seul instrument à l'arrangement complet. Vous pouvez continuer à vous concentrer sur ce premier riff de guitare même s'il ne devient qu'un des nombreux sons qui se chevauchent.

Cependant, toutes les pistes ne bénéficient pas du traitement MQA. J'avais du mal à remarquer une différence significative en écoutant la plupart des chansons de Tom Petty. Titres plus anciens de The Who comme Magicien de flipper et Baba O'Riley étaient similaires. J'ai remarqué une petite amélioration, mais de justesse.

Comme pour toutes les discussions sur l'audio, qu'il s'agisse d'un format comme MQA ou d'un nouvel ensemble de écouteurs, la seule façon de savoir si vous entendez une différence est de l'essayer par vous-même.

À propos de MQA la société

Jusqu'en 2023, il n'y avait pas grand-chose à dire sur l'entité corporative connue sous le nom de MQA, si ce n'est qu'elle possédait et licenciait la technologie MQA aux différents acteurs de l'industrie qui l'utilisaient. Cependant, au début de 2023, MQA a annoncé qu'elle était entrée dans l'administration - une version britannique du chapitre 11 - après avoir perdu l'un de ses plus grands bailleurs de fonds.

Pour l'instant, c'est toujours comme d'habitude pour MQA, mais son avenir est devenu incertain, et cela s'accompagne d'incertitudes concernant sa technologie. S'il parvient à sortir de ses difficultés financières actuelles, peut-être que rien ne changera. Mais si ce n'est pas le cas, il est difficile de dire ce qui pourrait arriver à l'utilisation de MQA par Tidal - la plus grande source du format au monde.

Nous mettrons à jour cet explicatif lorsque nous en saurons plus.

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