Dans la recherche de la vie au-delà de la Terre, l'un des endroits potentiels les plus excitants à explorer est la lune glacée Encelade de Saturne. Avec son épaisse croûte de glace recouvrant un océan d'eau liquide, la lune se distingue à la fois par la des panaches d'eau jaillissant de sa surface et le fait qu'il pourrait potentiellement soutenir la vie. Maintenant, la recherche d'environnements habitables s'intensifie car les astronomes ont découvert qu'Encelade héberge du phosphore, qui est un élément important pour la vie.
La recherche a utilisé les données de la mission Cassini, qui a effectué plusieurs survols d'Encelade au milieu des années 2000, enquêtant sur les panaches d'eau et les cryovolcans qui parsèment sa surface. Le vaisseau spatial a également survolé l'un des anneaux extérieurs de Saturne, qui transporte des particules envoyées par les panaches d'Encelade. Bien qu'une grande partie des données de Cassini aient été étudiées de manière approfondie, cette nouvelle recherche est la première fois que du phosphore y est détecté.
"Nous avons déjà découvert que l'océan d'Encelade est riche en une variété de composés organiques", a déclaré le chercheur principal Frank Postberg de la Freie Universität Berlin en Allemagne dans un déclaration. "Mais maintenant, ce nouveau résultat révèle la signature chimique claire de quantités substantielles de sels de phosphore à l'intérieur de particules glacées éjectées dans l'espace par le panache de la petite lune. C'est la première fois que cet élément essentiel est découvert dans un océan au-delà de la Terre.
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Le phosphore peut former des composés organiques, qui sont des produits chimiques avec des liaisons carbone ou hydrogène importantes pour la vie. Le phosphore forme les structures de base de l'ADN, donc sa découverte soutient l'idée que la lune pourrait être potentiellement habitable.
Les chercheurs précisent qu'ils n'ont pas trouvé de vie sur Encelade, mais que les ingrédients nécessaires semblent être là. "Avoir les ingrédients est nécessaire, mais ils peuvent ne pas être suffisants pour qu'un environnement extraterrestre accueille la vie. La question de savoir si la vie aurait pu provenir de l'océan d'Encelade reste une question ouverte », a déclaré Christopher Glein du Southwest Research Institute.
En plus de faire de la lune une cible intrigante pour une étude plus approfondie, les découvertes sur Encelade démontrent également que nous pourrions étudier d'autres lunes glacées pour des conditions habitables, telles que les lunes de Jupiter Europe, Ganymède et Callisto. La mission JUICE de l'Agence spatiale européenne est actuellement en route pour enquêter ces cibles et d'y rechercher des preuves d'habitabilité potentielle.
La recherche est publiée dans la revue Nature.
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