Le rover Perseverance de la NASA doit atterrir sur Mars en février de l'année prochaine, où il rejoindra son frère Curiosity pour explorer la planète rouge et à la recherche de preuves de la vie ancienne. Mais ce n'est que la première partie des plans de la NASA pour la planète. La prochaine étape, après que les rovers collectent des données et analysent des échantillons sur la planète, consiste à collecter un échantillon de la roche et du sol martiens et le ramener sur Terre où il pourra être étudié de manière plus approfondie détail.
Cependant, amener des roches de Mars sur Terre n'est pas une mince affaire. Une telle mission nécessitera au moins quatre composants: un atterrisseur pour effectuer le périlleux voyage à travers la mince atmosphère martienne et atterrir à la surface, un petit rover pour se rendre à l'endroit requis et recueillir l'échantillon, et un véhicule d'ascension pour transporter l'échantillon du refaire surface en orbite, et un orbiteur de retour pour s'amarrer à l'ascendeur pour prélever l'échantillon et le ramener à Terre.
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C'est sur ce système complexe que travaille la NASA, avec l'Agence spatiale européenne, dans le cadre d'une mission appelée Mars Sample Return (MSR). Les agences veulent que cette mission se poursuive au début des années 2030, et bien qu'elles planifient théoriquement les composants depuis un certain temps, elles passent maintenant à ce qu'on appelle la phase A: l'analyse préliminaire de la mission, lorsqu'ils décident exactement quoi construire et entrent dans les moindres détails de la façon dont la mission se déroulera fonctionner.
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"Renvoyer des échantillons de Mars sur Terre est un objectif des scientifiques planétaires depuis les premiers jours de l'ère spatiale, et la réussite de ce MSR point de décision clé est une prochaine étape importante dans la transformation de cet objectif en réalité », a déclaré Thomas Zurbuchen, administrateur associé pour la science à la NASA, dans un déclaration. "MSR est une campagne complexe, et elle résume l'essence même de l'exploration spatiale pionnière - pousser les limites de ce qui est capable et, ce faisant, d'approfondir notre compréhension de notre place dans le univers."
Les avantages potentiels d'avoir un échantillon de Mars à étudier sur Terre sont énormes - qu'il s'agisse de mieux comprendre l'histoire de la planète et de savoir si elle a jamais accueilli la vie, de donner des indices sur les raisons pour lesquelles elle divergé si loin de la Terre dans son développement, à se préparer à envoyer des humains visiter.
"MSR favorisera des avancées techniques significatives pour l'humanité et fera progresser les technologies nécessaires pour réaliser avec succès la première mission aller-retour vers une autre planète », a déclaré Jeff Gramling, directeur du programme Mars Sample Return à la NASA. Quartier général. "Les avancées scientifiques offertes par les échantillons martiens vierges via MSR sont sans précédent, et cette mission contribuera à l'objectif final de la NASA d'envoyer des humains sur Mars."
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