Le stade moyen de la NFL peut tout aussi bien être une station spatiale. Entre tous les jumbotrons haute définition, les Skycams suspendu au-dessus des joueurs, et les distributeurs de bière magiques qui remplir les verres à pinte par le bas, il y a suffisamment de technologie dans la plupart des stades de football professionnels pour qu'il soit facile de supposer que le terrain de jeu lui-même est la partie la moins avancée de l'ensemble du complexe.
Mais il s'avère que rien ne pourrait être plus éloigné de la vérité. L'herbe sur les terrains de football de la NFL est, sans aucun doute, l'une des parties les plus minutieusement planifiées de tout le jeu.
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Pensez-y: l'herbe est la surface de jeu idéale pour le football. Même avec toutes les nouvelles variantes artificielles et les technologies de gazon sophistiquées qui ont vu le jour pour le remplacer, rien ne correspond aux propriétés du vrai gazon naturel. Il est suffisamment dur pour qu'une balle rebondisse de manière fiable et constante dessus, tout en étant suffisamment souple pour fournir un certain amorti lorsque vous tombez. Il fournit également la traction nécessaire pour permettre aux secondeurs de 300 livres de se pousser sans glisser, mais en même temps, il a juste assez de "donner" que lorsqu'un porteur de ballon fait une coupe rapide pour échapper à un tacle, l'herbe se déchire et se divise au lieu de forcer les articulations du joueur à supporter cette tension seules.
"Je préférerais être sur l'herbe tout le temps", déclare le secondeur des Patriots de la Nouvelle-Angleterre Brandon Copeland. « Vous pouvez certainement sentir une différence. Vos genoux se sentent mieux, votre corps se sent mieux. Le gazon artificiel abîme vos articulations. Pas pour ressembler à un vieil homme ou quoi que ce soit, mais vous pouvez le sentir pendant un jour ou deux dans vos genoux et vos chevilles et des choses comme ça. Je préférerais de loin être sur l'herbe.
Ce mélange idéal d'attributs n'est pas un hasard. Nous tenons tous cela pour acquis, mais cette verdure bien entretenue sous les crampons des joueurs est le résultat de siècles de bricolage biologique minutieux. Même maintenant, les scientifiques du gazon travaillent toujours d'arrache-pied pour le perfectionner, l'adapter et l'améliorer pour le football.
De manière générale, l'herbe la plus couramment utilisée dans les stades de la NFL est le bermudagrass. C'est l'espèce la plus populaire pour les terrains de jeux par une marge assez large. Mais qu'est-ce qui rend cette variété d'herbe particulière meilleure pour le football que, disons, le bluegrass, le zoysia ou toute autre espèce de gazon populaire qui existe?
"C'est parce que l'herbe des Bermudes est particulièrement agressive", explique Aaron Neufelder. En tant que directeur de la ferme de Gazonnière Grassmasters, il a cultivé de l'herbe pour plus de stades de la NFL que n'importe qui d'autre sur Terre et est essentiellement une encyclopédie ambulante sur le thème du gazon.
"Aujourd'hui, il existe des centaines de cultivars et d'hybrides différents d'herbe des Bermudes, chacun avec son propre ensemble unique de forces et d'adaptations."
«Il se remplit beaucoup mieux et offre une meilleure surface de jeu car il a une bien meilleure structure que la plupart des autres graminées », explique-t-il,« ce qui offre une très bonne assise, une stabilité sage. Biologiquement parlant, c'est parce que l'herbe des Bermudes a ce qu'on appelle des stolons et des rhizomes. Les stolons sont comme des feuilles rampantes et aériennes, et les rhizomes sont des tiges souterraines à l'intérieur des racines. Les deux se répandent et envoient de nouvelles plantes partout où il y a un vide, comme dans un divot ou quelque chose comme ça. Ils se réparent constamment et se tricotent sous la surface. C'est pourquoi l'herbe des Bermudes est beaucoup utilisée pour les terrains de football.
Mais voici le kicker: Il n'y a pas qu'un seul type de bermuda. Depuis qu'il est arrivé aux États-Unis au milieu des années 1700 (et probablement avant aussi), nous, les humains, avons joué avec lui et piloté artificiellement son évolution grâce à l'élevage sélectif. Aujourd'hui, il existe des centaines de cultivars et d'hybrides différents d'herbe des Bermudes, chacun avec son propre ensemble unique de forces et d'adaptations.
«Ici, dans l'Indiana, nous sélectionnons pour la tolérance hivernale», explique Neufelder. "Donc, l'un des principaux inconvénients de l'herbe des Bermudes est que plus vous allez vers le nord, si vous n'avez pas une variété qui a été sélectionnée pour la tolérance à l'hiver, elle pourrait facilement mourir. Par exemple, si vous avez une journée glaciale et venteuse où il descend à moins 10 degrés, cela pourrait tuer cette herbe des Bermudes.
Pour cette raison, les stades doivent choisir une variété de gazon adaptée aux conditions climatiques spécifiques de cette zone. L'herbe du Raymond James Stadium de Tampa, par exemple, est radicalement différente de celle qu'ils utilisent au Lambeau Field de Green Bay.
Le plus fou, cependant, c'est que malgré le fait que nous ayons littéralement des gazons optimisés pour différents stades et régions, nous ne sommes toujours pas satisfaits. Les scientifiques du gazon sont toujours là pour peaufiner, tester et trouver de plus en plus de moyens de produire une meilleure herbe pour que nous puissions jouer dessus. En fait, il existe des programmes universitaires entiers dédiés à cela.
"La majorité des graminées de notre région ont été sélectionnées à l'Université d'État de l'Oklahoma", explique Neufelder. «Ils ont un très bon programme de génétique et de sélection de gazon là-bas. Les trois principaux cultivars que nous utilisons sont Latitude 36, Northbridge et Tahoma 31 - et ils sont tous trois issus de ce programme de l'État de l'Oklahoma. Il existe également d'autres programmes d'élevage de premier ordre dans le Sud.
Alors la prochaine fois que vous vous retrouverez sur un terrain de football, prenez une minute pour vous arrêter et apprécier ce sur quoi vous marchez. C'est peut-être la partie la plus simple, la plus scientifique et la plus sophistiquée du sport.
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