Sur plus de 5 000 planètes connues en dehors de notre système solaire, l'une des plus spectaculaires est 55 Cancri e. Affectueusement connue sous le nom de «planète infernale», elle orbite si près de son étoile qu'elle atteint des températures de 3 600 degrés Fahrenheit et que sa surface est recouverte d'un océan de lave. Située à 40 années-lumière, la planète a été une source de fascination pour ses conditions extrêmes, et récemment des chercheurs ont partagé une nouvelle théorie sur la façon dont elle est devenue si chaude.
La planète orbite autour de son étoile, 55 Cancri A, à une distance de 1,5 million de miles, ce qui signifie qu'une année dure moins d'un jour ici sur Terre. "Alors que la Terre effectue une orbite autour de notre soleil en 365 jours, la planète étudiée ici orbite une fois toutes les 17,5 heures, étreignant son hôte star, 55 Cnc », a déclaré l'auteur de l'étude Debra Fischer de l'Université de Yale en un déclaration.
Les chercheurs ont utilisé un outil appelé le spectromètre EXtreme PREcision (EXPRES) au télescope de découverte Lowell de l'observatoire Lowell en Arizona pour regarder la lumière provenant de l'étoile hôte et se concentrer sur la façon dont cette lumière a changé lorsque la planète s'est déplacée entre l'étoile et Terre. Cela leur a dit que la planète orbite autour de l'équateur de l'étoile, ce qui est différent des autres planètes du système. Il y a cinq exoplanètes dans le système, avec une paire d'étoiles au centre, et les planètes orbitent à différents degrés par rapport au plan orbital.
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Ceci est différent de notre système solaire, où toutes les planètes se trouvent essentiellement dans le même plan plat. Dans notre cas, c'est probablement parce que toutes les planètes se sont formées à partir du même disque de poussière et de gaz. Ainsi, le fait qu'il s'agisse d'orbites différentes observées dans les 55 systèmes Cancri suggère que ces planètes auraient pu se former de différentes manières.
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On pense que la planète 55 Cancri e s'est formée sur une orbite plus froide avant d'être attirée à proximité de l'étoile. C'est comme ça que ça s'est terminé si chaud. "Les astronomes s'attendent à ce que cette planète se soit formée beaucoup plus loin, puis se soit transformée en spirale sur son orbite actuelle", a déclaré Fischer. "Ce voyage aurait pu expulser la planète du plan équatorial de l'étoile, mais ce résultat montre que la planète tient fermement."
La recherche est publiée dans la revue Astronomie naturelle.
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