L'un des plus grands objectifs de la recherche sur Mars en ce moment est d'essayer de déterminer si la vie a jamais existé sur Mars. Étant donné à quel point Mars est sec et inhospitalier aujourd'hui, les scientifiques sont à peu près certains qu'il n'y a rien qui y vive actuellement. Mais il y a des millions d'années, Mars aurait pu ressembler beaucoup plus à la Terre, avec des eaux de surface abondantes dans les rivières et les lacs. Maintenant, la recherche se concentre sur l'utilisation des instruments sur des rovers comme les rovers Perseverance et Curiosity pour essayer de rechercher des preuves de la vie ancienne sur la planète.
Récemment, des chercheurs ont utilisé des données de L'instrument SHERLOC de Persévérance, une caméra et un spectromètre utilisés pour détecter les minéraux et les molécules organiques, pour confirmer la découverte d'une variété de molécules organiques dans le cratère Jezero de Mars. Des constatations similaires ont été faites par le Curiosity Rover dans le cratère Gale
Les molécules organiques sont riches en carbone et sont généralement associées aux êtres vivants, soit créées par eux, soit utilisées par eux. Cependant, ils ne sont pas seulement produits par la vie - ils peuvent également être produits par d'autres processus naturels tels que la géologie. Donc, trouver ces molécules sur Mars suggère qu'il aurait pu y avoir une vie microbienne, mais la source pourrait aussi provenir d'autre chose.
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"Toutes les matières organiques ne sont pas d'origine biologique", a expliqué l'un des chercheurs, Ashley Murphy du Planetary Science Institute dans un déclaration. Pour savoir si une molécule provient de quelque chose de vivant ou non, les chercheurs doivent examiner le contexte de la découverte, comme d'autres types de roches à proximité et la profondeur à laquelle l'échantillon a été trouvé. "L'observation des relations spatiales entre les minéraux et les matières organiques est nécessaire lors de l'évaluation des origines organiques et des biosignatures potentielles."
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C'est délicat car nous travaillons à partir du seul exemple de planète habitable que nous connaissons: la Terre. Et les indicateurs de la vie passée peuvent dépendre fortement des types de roches dans l'environnement. "Tout ce que nous savons de la vie sur Terre se limite à ce qui est conservé dans les archives des roches et des minéraux", a déclaré Murphy.
"Sur Terre, des biosignatures se trouvent dans certains minéraux et certains minéraux sont meilleurs pour préserver les matières organiques que d'autres. Mars a peut-être eu une histoire géologique précoce similaire à celle de la Terre, nous utilisons donc notre connaissance de la vie telle que nous la connaissons sur Terre pour savoir où rechercher des preuves potentielles de la vie passée sur Mars. La cartographie des matières organiques permet de mieux comprendre si le cycle du carbone martien est similaire ou différent de la Terre, et le potentiel de Mars à héberger la vie.
Les molécules organiques ont été trouvées dans des zones du cratère de Jezero nommées Máaz et Séítah, et sont d'un type similaire à celles que Curiosity a trouvées dans le Gale Crater, suggérant que les deux sites - qui sont les lits asséchés d'anciens lacs - auraient pu avoir des processus similaires se produisant dans leur histoire.
La recherche est publiée dans la revue Nature.
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