Quel type de mémoire perd ses données lorsque l'ordinateur est éteint ?

Votre ordinateur dispose de différents types de mémoire, dont certaines enregistrent leurs données lorsque vous éteignez l'alimentation, d'autres non. Les informaticiens appellent le premier type de mémoire non volatile et le second volatile. Les raisons sont liées aux propriétés électriques de la mémoire. En général, la mémoire volatile a tendance à être rapide et chère, et la mémoire non volatile a tendance à être lente et peu coûteuse.

Lorsque vous allumez votre ordinateur, la première chose qu'il fait est de lire les instructions de la ROM ou de la mémoire en lecture seule. Cette mémoire, programmée en usine, conserve ses données hors tension, mais ne peut accepter de nouvelles données. L'ordinateur lit et écrit dans la mémoire vive, ou RAM, à grande vitesse. La plupart des RAM sont des mémoires volatiles. Votre ordinateur stocke de grandes quantités de données sur son disque dur, qui est relativement lent, mais conserve ses données lorsque vous éteignez l'appareil.

Il y a de fortes chances que l'ordinateur posé sur vos genoux possède plus d'un milliard de caractères de mémoire RAM volatile. Votre navigateur, traitement de texte et autres programmes fonctionnent dans la RAM et l'utilisent comme un "bloc-notes", ajoutant, supprimant et réécrivant rapidement des données. Cette mémoire se compose de millions de minuscules transistors emballés dans des puces de circuits intégrés. Il fonctionne à une vitesse modérément élevée, lisant et écrivant en 60 à 80 milliardièmes de seconde et se vendant environ 15 $ pour un milliard de caractères aux prix de 2011.

En plus de la mémoire RAM principale de votre ordinateur, son microprocesseur possède ses propres unités de mémoire, plus petites, appelées cache. Le microprocesseur possède jusqu'à trois étages de cache, appelés L1, L2 et L3, qui fonctionnent à des vitesses allant jusqu'à 1 milliardième de seconde, soit 60 à 80 fois plus vite que la RAM normale. Parce qu'elle est plus chère que la RAM standard, le microprocesseur a un million de caractères ou moins de ce type de mémoire. Comme la RAM ordinaire, elle perd ses données lorsque l'alimentation est coupée.

Dans les années 50 et 60, avant que les transistors ne rendent les ordinateurs peu coûteux et compacts, les ingénieurs utilisaient d'autres technologies volatiles pour stocker les bits de données. L'une, appelée mémoire à ligne à retard, stockait les données sous la forme d'un ensemble d'impulsions sonores dans du mercure ou du quartz. Les circuits recirculaient les impulsions dans une boucle continue comme des voitures dans un train jouet. Ce schéma stockait plusieurs milliers de bits de mémoire à des débits environ 1 000 fois plus lents que la RAM actuelle.