Comment la police suit-elle les téléphones portables ?

Les utilisateurs de téléphones portables qui souhaitent comprendre comment leurs téléphones peuvent être suivis doivent d'abord comprendre comment les téléphones permettent la mobilité. Dans chaque zone de service cellulaire, des dizaines de tours de téléphonie cellulaire maintiennent une communication bidirectionnelle avec les téléphones sans fil à proximité. Lorsqu'un téléphone portable est allumé, son signal est reçu par deux, trois ou plusieurs tours sans fil à proximité appelées « cellules ». Lorsque l'utilisateur du téléphone portable fait ou reçoit un appel, le réseau cellulaire analyse la position du téléphone et détermine quelle tour, ou cellule, est la mieux placée pour fournir un service sans fil. En raison de cette couverture de service qui se chevauche, tout téléphone mobile allumé maintient des connexions avec plusieurs tours à proximité. Le téléphone n'a pas besoin d'être activement engagé dans un appel pour être connecté aux cellules, mais il doit être allumé; les téléphones en position « arrêt » ou ceux qui n'ont pas de piles ne s'enregistrent pas auprès du réseau de l'opérateur cellulaire et ne peuvent pas être suivis.

La police s'appuie sur des principes de triangulation pour retrouver le téléphone (et, vraisemblablement, son propriétaire). Étant donné que la nature du réseau cellulaire permet au téléphone de communiquer avec un certain nombre de tours de téléphonie cellulaire à proximité, et pour chaque cellule pour évaluer la force du signal du téléphone, le logiciel d'analyse de réseau peut estimer la distance du téléphone de chaque la tour. Si le téléphone communique avec trois tours ou plus, le logiciel de triangulation peut utiliser le force du signal de chaque tour pour estimer la position géographique du téléphone sur un 3D avion. Cependant, la triangulation n'est pas une science exacte et les logiciels ne peuvent qu'estimer la position du téléphone plutôt que de localiser avec précision son emplacement exact. Pourtant, la triangulation permet à la police de placer les téléphones portables - et, vraisemblablement, l'utilisateur de téléphone portable - dans les quartiers généraux, soit en temps réel, soit dans l'histoire récente.

Alors que la triangulation basée sur la force du signal de la tour cellulaire est raisonnablement fiable, les nouveaux téléphones portables utilisent une technologie légèrement différente pour identifier leurs emplacements. Selon le San Francisco Chronicle, la législation fédérale de 2001 exigeait que les fournisseurs de services sans fil identifient et placent avec précision les téléphones sur leur réseau à moins de 100 mètres. Pour obtenir un suivi des téléphones portables avec ce niveau de précision, de nombreux opérateurs et fabricants de téléphones a commencé à incorporer des capacités de triangulation du système de positionnement global (GPS) dans les téléphones combinés. La localisation GPS fonctionne un peu comme la triangulation cellulaire; plutôt que de s'appuyer sur trois cellules locales, le GPS s'appuie sur des signaux très précis provenant de 12 satellites ou plus en orbite terrestre basse. Avec beaucoup plus de points de référence, le téléphone peut identifier son propre emplacement à quelques mètres près. Le téléphone utilise ensuite une application logicielle qui s'exécute en arrière-plan (et n'est pas visible pour l'utilisateur) pour signaler son emplacement au fournisseur de services sans fil. Étant donné que le téléphone signale sa position en fonction du positionnement GPS, les opérateurs sans fil peuvent relayer un emplacement relativement précis pour le téléphone aux équipes d'intervention d'urgence, à la police et à d'autres services gouvernementaux fonctionnaires.