Aujourd'hui, il est difficile d'imaginer un monde sans communication instantanée à longue distance. Pourtant, il y a moins de deux siècles que le premier message télégraphique est devenu possible, et quelques décennies plus tard avant que le premier téléphone pratique ne soit inventé. Cela devait ressembler à des signaux magiques invisibles voyageant sur des centaines de kilomètres à travers une paire de fils de cuivre apparemment inerte.
Principes de base
Le télégraphe et le téléphone reposent tous deux sur le même principe de base que l'on retrouve dans un interrupteur de plafonnier ordinaire. Le basculement de l'interrupteur ferme le circuit, permettant aux électrons de traverser le fil jusqu'à la lampe au plafond et à l'arrière. L'ampoule brille lorsque le courant passe et s'éteint lorsqu'il n'y a pas de courant. En allumant et en éteignant le courant, des modèles d'informations peuvent être transmis de l'interrupteur à la lumière.
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Le premier télégraphe électrique
Les premiers télégraphes n'utilisaient pas d'ampoule électrique, mais plutôt un simple électro-aimant qui déplaçait un levier avec un stylet en contact avec une bande de papier en mouvement. Le stylet laisserait une marque longue ou courte, selon la durée pendant laquelle l'opérateur à l'autre extrémité maintenait la touche télégraphique enfoncée. Les messages ont été envoyés en utilisant le code de Samuel Morse, où chaque lettre est représentée par une combinaison particulière de points et de tirets.
Le téléphone
L'électro-aimant qui entraîne le stylet du télégraphe n'est pas différent en principe de l'électro-aimant que l'on trouve dans un haut-parleur audio. La seule différence est que l'aimant du haut-parleur audio s'allume et s'éteint beaucoup plus rapidement - des milliers de fois par seconde - ce qui fait vibrer la membrane du haut-parleur, produisant un son. Le microphone nouvellement inventé a remplacé la clé télégraphique, encodant les sons captés par le microphone dans un modèle de tensions électriques qui reproduiraient le son original sur un haut-parleur à l'autre finir.
Similitudes et différences
Les télégraphes nécessitaient généralement des opérateurs qualifiés qui connaissaient le code Morse, et la plupart des gens n'avaient donc jamais de machines télégraphiques chez eux; pour envoyer un télégramme, il fallait se rendre dans un bureau télégraphique local. Le téléphone, en revanche, n'exigeait aucune compétence particulière; il vous suffisait de parler dans le microphone et d'écouter à travers l'écouteur. Avec le temps, des réseaux de commutation sophistiqués ont été développés qui ont permis aux utilisateurs de téléphones de se contacter directement. Une technologie similaire était utilisée pour la télégraphie (télex) jusqu'à tout récemment. Il est intéressant de noter que l'invention antérieure, le télégraphe, était en fait un appareil numérique dans le sens que les données qu'il a transmises consistaient en de simples modèles on-off, et sa sortie était une chaîne de symboles. Maintenant, bien sûr, les téléphones cellulaires sont utilisés pour envoyer des messages texte ainsi que de la voix; téléphones et télégraphes sont de nouveau réunis.
