Deux technologies principales, les cristaux liquides et les diodes électroluminescentes organiques, dominent actuellement le marché des écrans visuels. Une technologie plus ancienne, le tube à rayons cathodiques, a pratiquement disparu de la scène, et les moniteurs à plasma sont également utilisés dans certaines applications.
Écrans à cristaux liquides
Les cristaux liquides sont des matériaux liquides qui possèdent certaines des propriétés optiques des cristaux. Un écran composé de cristaux liquides agit comme un ensemble de minuscules obturateurs qui transmettent ou bloquent la lumière. Une source de lumière vive appelée rétroéclairage, située derrière l'écran LCD, brille à travers l'écran LCD, créant des milliers de minuscules points rouges, bleus et verts qui forment une image en couleur. Comme le rétroéclairage est scellé à l'intérieur de l'écran, vous ne le voyez normalement jamais directement, seule sa lumière est filtrée à travers l'écran LCD.
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LCD avec rétroéclairage fluorescent
Certains écrans LCD utilisent une lampe fluorescente comme rétroéclairage blanc. Les lampes sont minces, légères, peu coûteuses et produisent une lumière blanche brillante. Par contre, les lampes fluorescentes contiennent de petites quantités de vapeur de mercure. Bien que le mercure ne pose pas de problème grave dans les foyers et les bureaux, les conséquences environnementales des métaux lourds provenant des déchets électroniques de surveillance sont importantes.
LCD avec rétroéclairage LED
Le rétroéclairage LED est une technologie plus récente pour les écrans LCD qui utilise des diodes électroluminescentes au lieu d'une lampe fluorescente. La LED produit une lumière blanche, mais n'utilise pas de mercure.
Diode électroluminescente organique
Bien que l'écran OLED soit superficiellement similaire à la technologie LCD, les OLED ne nécessitent aucun rétroéclairage; ils produisent leur propre lumière. En raison de cet avantage, les écrans OLED peuvent être beaucoup plus fins qu'un équivalent LCD. Et parce qu'un rétroéclairage consomme des quantités importantes d'énergie, les OLED contribuent à améliorer la durée de vie de la batterie des appareils mobiles. Bien que la qualité d'image des écrans OLED soit très bonne, leur durée de vie n'est actuellement pas aussi bonne que celle des écrans LCD.
Tube à rayons cathodiques
Avant les années 1990, presque tous les écrans d'ordinateur, téléviseurs et moniteurs vidéo utilisaient la technologie des tubes cathodiques. Un tube cathodique est un tube à vide en verre épais, dont une extrémité est un écran aplati avec un revêtement de phosphore à l'intérieur. Dans le vide, un faisceau d'électrons provenant d'un filament de métal chaud à l'extrémité opposée à l'écran frappe les phosphores, produisant une lueur. Un mécanisme de direction électronique courbe le faisceau, l'amenant à parcourir et à descendre l'écran, "peignant" une série d'images visibles dessus. Bien que les tubes cathodiques produisent des images de haute qualité, les écrans LCD et d'autres nouvelles technologies sont beaucoup plus légers et plus sûrs, et ont conduit à l'obsolescence du tube cathodique.
Plasma
Un écran plasma est constitué de minuscules capsules de gaz disposées en grille; lorsqu'il est stimulé par l'électricité, le gaz brille de la même manière qu'une enseigne au néon. Certains aspects de la qualité de l'image, tels que l'obscurité des noirs et la vivacité des couleurs, peuvent être meilleurs sur les écrans plasma que sur les LCD. Cependant, les écrans LCD sont plus économes en énergie que les plasmas; en raison de problèmes de durée de vie de la batterie, pratiquement tous les ordinateurs portables ont des écrans LCD et non la technologie plasma. La plupart des écrans plasma actuellement vendus ont tendance à avoir une taille comprise entre 40 et 60 pouces, où la qualité de l'image permet de justifier une consommation d'énergie plus élevée.
