Les lecteurs flash USB sont de petits lecteurs (généralement environ un demi-pouce de large sur 3 pouces de long) qui peuvent stocker de très grandes quantités d'informations. Depuis 2009, les clés USB haut de gamme peuvent contenir 128 gigaoctets, et les plus petites (2 à 8 Go) sont peu coûteuses et couramment disponibles. Cela a permis de stocker très facilement et de manière portable de très grandes quantités de données - et, en raison de la prévalence des prises USB (Universal Serial Bus), avec une accessibilité quasi universelle.
Avant Flash
Avant les clés USB, il était difficile et peu pratique de déplacer de grandes quantités de données d'un endroit à l'autre. La technologie de gravure de CD n'était pratiquement pas disponible sur les ordinateurs personnels jusqu'à la fin des années 90; les plus grands supports de stockage portables couramment disponibles étaient des disquettes qui pouvaient au mieux contenir 1,44 mégaoctet. Les fichiers volumineux (plus de 1,44 Mo) devaient être répartis sur de nombreuses disquettes ou placés sur des disques haute densité coûteux et rarement compatibles, tels que des disques Zip. Ceux-ci nécessitaient un matériel spécial et coûteux, ce qui limitait leur popularité.
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Présentation de la norme USB
L'USB 1.0 a été introduit en 1995 par un groupe de travail de sociétés informatiques comprenant Intel, Compaq, Microsoft et IBM. Leur intention était de standardiser les nombreux connecteurs spécialisés dont disposaient les PC à l'époque et de développer un protocole de connexion de périphérique de base. Le premier produit USB a été lancé en 1996 et, en 1998, la norme avait été largement adoptée. En 2000, la norme USB 2.0 est sortie. La deuxième génération d'USB avait une vitesse de transfert de données beaucoup plus rapide.
Clés Flash de première génération
La première clé USB disponible dans le commerce était la "ThumbDrive", produite par la société singapourienne Trek Technology en 2000. Plus tard cette année-là, IBM a sorti son propre modèle, le DiskOnKey.
Conflits de brevets
En deux ans, plus d'une douzaine d'entreprises commercialisaient des clés USB, ce qui a entraîné des conflits de brevets. En 2002, la société chinoise Netac Technology a obtenu le brevet chinois très contesté pour le lecteur. Trek Technology a tenté un certain nombre de poursuites contre des fabricants concurrents de clés USB. En 2006, un tribunal singapourien a ordonné aux concurrents de Trek d'arrêter de vendre des clés USB, mais un tribunal britannique des brevets s'est prononcé plus tard dans l'année contre Trek, révoquant le brevet britannique de cette société pour la clé.
USB 2.0
La norme matérielle USB 2.0 a été annoncée en 2000, bien qu'elle n'ait été couramment disponible qu'en 2003. Il avait une vitesse de transfert de données nettement plus rapide, environ 30 fois supérieure à celle de l'USB 1.0 (environ 30 Mo/seconde, contre 1 Mo/seconde sur l'USB 1.0). Les lecteurs flash USB avaient déjà augmenté régulièrement en capacité. Des vitesses de transfert plus rapides n'ont fait qu'encourager cette expansion. Les premières clés USB de 1 gigaoctet sont devenues disponibles en 2004.
