Un réseau sans fil fonctionne avec des supports non physiques. Lorsqu'un réseau filaire doit utiliser des câbles (par exemple, CAT5 ou fibre optique), un réseau sans fil est capable de connecter ses composants, tels que PC, ordinateurs portables, serveurs et imprimantes, avec ondes radio, micro-ondes, infrarouge ou satellite en visibilité directe la communication. La plupart des réseaux sans fil fonctionnent à partir d'ondes radio.
Chaque composant d'un réseau sans fil dispose d'un adaptateur ou d'une carte réseau conçu pour intercepter et diffuser des ondes radio spécifiquement réglées. Les adaptateurs fonctionnent un peu comme une antenne radio.
Le réseau disposera d'un périphérique appelé routeur sans fil qui se connecte physiquement au réseau entrant et donc à Internet via le haut débit ou le câble. Le routeur sans fil prend les données physiquement transmises et les convertit en ondes radio, qu'il transmet via ses antennes. Le routeur inverse également ce processus en prenant des informations à partir de sources sans fil (telles qu'un ordinateur) et les traduit des ondes radio dans la langue à utiliser par la connexion Internet physiquement connectée.
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Les données sont transmises en étant converties de leur forme binaire de zéros et de uns en supports d'ondes radio. Les données nouvellement converties sont ensuite diffusées et interceptées par des adaptateurs sans fil, qui transforment ensuite les données radio en zéros et en uns que l'ordinateur peut comprendre. Les réseaux sans fil utilisent des fréquences radio de 2,4 GHz ou 5 GHz. L'utilisation d'une fréquence plus élevée permet de transmettre plus de données. Comme tous les réseaux informatiques ont un code pour les normes dans lesquelles ils fonctionnent; les réseaux sans fil fonctionnent selon la norme 802.11.
