Un pont réseau accélère l'accès au réseau.
Un pont réseau, également appelé pont Ethernet, relie deux segments d'un réseau. Les segments ne sont pas des entités indépendantes, mais sont détenus et gérés par la même organisation. Le pont a pour but de diviser un réseau en sections gérables.
Collision
Un réseau connecte plusieurs ordinateurs avec un seul câble. Les données transmises sur le câble sont une impulsion électronique qui parcourt la longueur du fil. Plus d'un message pulsant sur le câble fusionnerait et interférerait les uns avec les autres. Un seul appareil peut transmettre à la fois. Si un réseau connecte un grand nombre d'ordinateurs, chacun devra attendre longtemps avant d'appliquer à tour de rôle les données à la ligne. La principale raison de la segmentation des réseaux est de réduire le nombre d'appareils connectés sur un même fil et donc de réduire le temps d'attente de transmission. Un pont de réseau unit ces segments.
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Installation
Les ponts fonctionnent avec des adresses MAC. Lorsqu'il est introduit dans un réseau, le pont apprend les adresses MAC des appareils sur chaque segment auquel il se connecte. Il conserve ensuite un tableau de ces emplacements. L'adresse MAC est l'adresse physique d'un ordinateur et est codée en dur sur la carte réseau de l'ordinateur.
Opération
Une fois que le pont a compilé sa table de filtrage, il fonctionne en écoutant les paquets de données circulant sur chaque segment. S'il reçoit un paquet de données dont les adresses source et destination sont sur le même segment, il l'ignore. C'est ce qu'on appelle le « filtrage ». Si la source et la destination du paquet se trouvent sur des segments différents, il transmet le paquet au segment contenant l'ordinateur de destination.
Retour
Les administrateurs réseau placent souvent deux ponts entre les segments pour se prémunir contre les pannes matérielles. Cela pose un problème lors de la phase d'apprentissage car chaque pont réseau reconnaît l'autre comme un chemin vers une adresse. Les deux finissent par passer les données dans les deux sens. C'est ce qu'on appelle une boucle de pontage. Le protocole Spanning Tree résout ce problème en marquant l'un comme pont principal et l'autre comme pont de réserve.
Ponts sans fil
Le pont peut également connecter des réseaux sans fil et câblés ensemble. Un pont Ethernet sans fil est un dispositif permettant à un équipement non sans fil de se connecter aux réseaux Wi-Fi. En fait, il s'agit d'un adaptateur réseau sans fil externe. Cependant, il est commercialisé sous le terme « bridge ».