Les supercalculateurs sont les machines informatiques les plus puissantes de la planète. Ils utilisent des milliers de puces de processeur, coûtent des millions de dollars et remplissent de petits bâtiments. Les mini-ordinateurs sont des machines de taille moyenne beaucoup plus petites qui se situent entre les ordinateurs centraux et les ordinateurs personnels en termes de vitesse de traitement, de coût et de puissance. Différents types de mini-ordinateurs sont fabriqués en grand nombre avec des composants standards. En revanche, les supercalculateurs sont rares et ils sont souvent construits sur mesure selon les spécifications.
La mise en réseau
Les mini-ordinateurs gèrent des réseaux d'ordinateurs et d'autres appareils. Dans les années 1960, le Massachusetts Institute of Technology a utilisé le premier mini-ordinateur pour contrôler un réseau de lignes téléphoniques. D'autres premiers mini-ordinateurs fonctionnaient comme des cerveaux pour des réseaux de terminaux stupides, avec tous les logiciels exécutés par les opérateurs de terminaux situés sur les mini-ordinateurs. Aujourd'hui, les ordinateurs personnels capables d'exécuter leur propre logiciel ont remplacé les terminaux stupides. Les PC haut de gamme fonctionnent parfois comme des mini-ordinateurs, fournissant des services sur un réseau.
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Gros travaux
Les scientifiques utilisent des superordinateurs pour aborder des questions sur les origines de l'univers, le comportement de la météo et d'autres problèmes nécessitant des quantités massives de calculs mathématiques. Le supercalculateur Oak Ridge de la National Oceanic and Atmospheric Administration aide les chercheurs à comprendre le changement climatique. Deep Blue, une machine IBM conçue pour jouer aux échecs comme un grand maître, a battu le champion du monde d'échecs Gary Kasparov en 1997. Les superordinateurs sont utilisés pour trouver des algorithmes mathématiques permettant de réduire les déchets des réacteurs nucléaires.
Taille et vitesse
Les mini-ordinateurs sont des machines autonomes de taille similaire aux PC. Le supercalculateur Roadrunner occupe environ 5 000 pieds carrés au Laboratoire national de Los Alamos au Nouveau-Mexique. Les mini-ordinateurs mesurent la vitesse de leur processeur en gigahertz (GHz), ou en milliards de cycles par seconde. Les processeurs de mini-ordinateur les plus performants fonctionnent à 3 GHz et plus. Roadrunner a une vitesse de pointe d'un peu plus d'un quadrillion (1 000 000 000 000 000) de calculs par seconde.
