Kun on kyse uusien tähtitieteellisten kappaleiden löytämisestä, ihmiset ovat joskus korvaamattomia kuvioiden havaitsemistaitonsa ansiosta. Mutta muissa tapauksissa tietokoneet voivat havaita asioita, jotka eivät näy ihmisille – mukaan lukien äskettäinen tapaus, jossa eksoplaneetta löydettiin koneoppimisen avulla.
Georgian yliopiston tutkijat löysivät eksoplaneetan protoplanetaariselta levyltä nimeltä HD 142666. Protoplanetaarinen kiekko on pyörivä kaasukiekko, joka pyörii nuorten tähtien ympärillä ja josta muodostuu planeettoja. Planeetat muodostuvat näissä kiekoissa aineen paakkuuntuessa yhteen, kunnes sillä lopulta on tarpeeksi painovoimaa vetääkseen sisään lisää materiaalia. Tutkijat tarkastelivat aikaisempia havaintoja koko sarjasta protoplaneettaisia levyjä, ja käytti koneoppimismallia etsiäkseen eksoplaneettoja, jotka saattoivat jäädä huomaamatta ensimmäisellä kerralla noin. He tunnistivat yhden levyn, jossa planeetta todennäköisesti oli, perustuen epätavalliseen tapaan, jolla kaasu liikkui levyssä.
Yksi James Webbin avaruusteleskoopin jännittävimmistä asioista on, että se ei vain pysty havaitsemaan eksoplaneettoja, vaan se voi jopa kurkistaa niiden ilmakehään nähdäkseen, mistä ne koostuvat. Eksoplaneettojen ilmapiirien ymmärtäminen auttaa meitä löytämään mahdollisesti asumiskelpoisia maailmoja, mutta se tulee myös esiin joitain kiehtovia omituisuuksia – kuten hiljattain löydetty eksoplaneetta, jonka ilmapiiri on täynnä hiekkaa pilvet.
Noin 40 valovuoden päässä sijaitsevalla Exoplanet VHS 1256 b: llä on monimutkainen ja dynaaminen ilmakehä, joka näyttää huomattavia muutoksia 22 tunnin vuorokauden aikana. Ilmakehä ei ainoastaan osoita todisteita yleisesti havaittavista kemikaaleista, kuten vedestä, metaanista ja hiilimonoksidista, vaan se näyttää myös olevan täynnä silikaattirakeista koostuvia pilviä.
Eksoplaneetoilla voi olla kaikenlaisia outoja ympäristöjä, ja yksi ominaisuus, joka on suhteellisen yleinen eksoplaneettojen joukossa, mutta jota ei esiinny aurinkokuntamme planeetoilla, on vuorovesilukitus. Täällä planeetan toinen puoli on aina tähteen päin ja toinen puoli aina ulospäin avaruuteen, joten toinen puoli kuumenee uskomattoman kuumaksi, kun taas toinen puoli on jääkylmää. Se ei kuulosta mukavalta ympäristöltä elämään, mutta viimeaikaiset tutkimukset osoittavat, että on mahdollista, että nämä eksoplaneetat voisivat olla asuttavia kapealla kaistalla, joka erottaa molemmat puolet.
"Terminaattorivyöhykkeenä" tunnettu rengas planeetan ympärillä kuuman puolen, jota kutsutaan päivän puolelle, ja kylmän puolen, jota kutsutaan yöpuolelle, välillä. Tämä vyöhyke erottaa kaksi hyvin erilaista ilmastoa. "Tämä on planeetta, jonka päiväpuoli voi olla paahtavan kuuma, reilusti asumiskelpoisuuden yläpuolella, ja yöpuoli on jäässä, mahdollisesti jään peitossa. Teillä voi olla suuria jäätiköitä yön puolella", johtanut tutkija Ana Lobo Kalifornian yliopistosta Irvinestä selitti lausunnossaan.
