SETI@home käyttää kansalaistieteilijöitä alienien etsimiseen

Heinäkuun 23. päivänä 1995 Alan Halella ja Thomas Boppilla oli molemmilla kaukoputket harjoitettu taivaalle. Molemmat huomasivat sumea esine siitä tuli komeetta. Halella on tohtorintutkinto tähtitiedestä, mutta Bopp lainasi ystävänsä instrumenttia. Koska he olivat havainneet kohteen suunnilleen samaan aikaan, Hale ja Bopp saivat molemmat nimensä nyt kuuluisaan komeettaan.

Tähtitieteen alalla on aina ollut paljon tilaa harrastajille. Vaikka kyseessä ovat usein olleet yksin tähtienmetsästäjät tai pienet seurat, SETI@Home kokeilu toi yhteen miljoonia kansalaistieteilijöitä, jotka olivat kiinnostuneita oppimaan, ovatko ihmiset yksin maailmankaikkeudessa.

Jos poikkesit asuntolaan 2000-luvun alussa, olet saattanut nähdä – valtameren tai avaruusaiheinen näytönsäästäjä — tyhjäkäynnillä oleva tietokone, joka näyttää värikkään 3D-kaavion sekä tietoja suorittimen ajasta ja muista tiedoista. Se oli kaikki SETI: n – The Search for Extraterrestrial Intelligence – ansiosta. Lähes 21 vuoden ajan organisaation hajautettu kansalaistiedeprojekti SETI@home on hyödyntänyt harrastajien tietokoneet analysoidakseen radioteleskooppidataa toivoen löytävänsä maan ulkopuolisten lähettämien signaalien elämää.

Tämä artikkeli on osa Innovation through Collaboration -sarjaamme

Yhteistyö on ihmiskunnan supervoima. Se on mahdollistanut joitakin merkittävimmistä edistysaskeleista, joita maailma on koskaan nähnyt, ja tässä sarjassa esittelemme joitain uskomattomimmista ja inspiroivimpia esimerkkejä yhteistyöstä, joka tapahtuu oikein nyt.

Signaalia etsimässä

"Pitkäaikainen ongelma yritettäessä löytää maan ulkopuolista älykkyyttä on se, että voimme aina kerätä lisää dataa kaukoputkea kuin pystymme analysoimaan siellä olevilla laitteilla", SETI@homen nykyinen johtaja Eric Korpela kertoi. Digitaalitrendit.

David Gedye, jatko-opiskelija Kalifornian yliopistossa Berkeleyssä 1990-luvun puolivälissä, sai alkuperäisen idean projektille. "Hän ajatteli, että jos saisimme 10 000 ihmistä lahjoittamaan tietokoneaikansa, pystyisimme analysoimaan dataa paljon paremmin", Korpela sanoi. Kokeilu käynnistettiin toukokuussa 1999. Ensimmäisen viikon aikana, melkein 300 000 tietokonetta käsitteli tietoja alkaen Arecibon observatorio. Parin kuukauden kuluttua niitä oli yli miljoona.

Maan ulkopuolisen älyn etsimiseen kuuluu pisteen katsominen taivaalla ja signaalin näkeminen. Katso uudelleen useita kuukausia myöhemmin, ja se on edelleen siellä, samassa paikassa. “Jotta signaalisi nousisi taustamelun yläpuolelle, se joko pakataan kapealle taajuuskaistalle tai pakataan ajoissa”, Korpela sanoi. Signaali voi olla yksittäinen pitkä ääni, kuten pilli, tai se voi tulla pulssina. Jos avaruusolennot ovat planeetalla, signaali estyy sen pyöriessä. "Sinun on otettava huomioon, että puolet ajasta signaalit ovat näkyvissä, ja sinun on otettava huomioon tuon planeetan kiertorata ja pyörimisliikkeet", hän sanoi. Kaiken tämän lisäksi häiriöitä aiheuttavat maan asukkaiden tekemät esineet, kuten satelliitit ja matkapuhelimet.

Modeemi kotiin

"Vuonna 1999, kun aloitimme, mitoimme ihmisille lähettämämme tietopalat suunnilleen samankokoisiksi kuin sinä voisi tehdä kohtuullisessa ajassa kotitietokoneella - kohtuullisen ajan viikossa", sanoi Korpela. Tuolloin tiedoston lataaminen kesti noin viisi minuuttia 350 kt tietoa — Tärkeää silloisille puhelinmodeemeille. Nämä tietopalat tai työyksiköt ovat edelleen samankokoisia, mutta nyt niiden lataaminen ei vie käytännössä aikaa. Käsittely on myös paljon nopeampaa. Sen, mikä kerran kesti viikossa, nykyaikainen tietokone pystyy tekemään noin puolessatoista tunnissa.

Koska SETI@home-tiimi ei ollut valmistautunut varhaisen kiinnostuksen vuoksi järjestelmä kaatui alun perin ihmisten tulvan myötä. Vuoden 2009 keskustelun aikana Dan Werthimer, yksi projektin perustajista, sanoi, että se oli houkutellut 5,46 miljoonaa osallistujaa226 maassa, mikä vastaa 2,3 miljoonaa vuotta laskenta-aikaa. Tällaisen pitkän aikavälin hankkeen myötä kiinnostus on kasvanut ja hiipunut vuosien varrella, ja uutiset SETI: stä ovat tuoneet uusia tulokkaita. "Viime vuosina meillä on ollut keskimäärin noin 150 000 ihmistä", Korpela sanoi. Suurin osa heistä suorittaa sovelluksen parissa tietokoneessa tai Android laite. Nykyiset älypuhelimet pystyvät enemmän kuin ajamaan 90-luvun lopun tietokoneille suunniteltua ohjelmaa. Korpela myöntää kuitenkin, että puhelintekniikka on ylittänyt heidän kykynsä pysyä perässä ja Android-sovellus on hieman vanhentunut. Rajallisen rahoituksen takia resursseja on vaikea ohjata. Tiimi luottaa siihen, että vapaaehtoiset ilmoittavat heille, kun ohjelmistossa on häiriö.

Ei vielä merkkejä

Tekniikan muuttuessa SETI@home-projekti on myös kehittynyt. Se analysoi osaa Berkeley SETI Research Centerin tiedoista Läpimurto Kuuntele projekti, joka on signaaleja etsimässä Green Banks- ja Parkes-teleskooppien kanssa. Se on myös laajennettu signaalien tyypit se katsoo myös kapeakaistasta laajakaistaan. Laajakaistan avulla SETI@home etsii taajuuksia, joilla on enemmän datakapasiteettia.

"Viimeisten 20 vuoden aikana olemme saaneet miljardeja ja miljardeja potentiaalisia signaaleja", Korpela sanoi. "Luulen, että tietokannassamme oli lähes 20 miljardia potentiaalista signaalia." Hän ja tiimi työskentelevät ohjelmiston parissa analysoidakseen kaiken tiedon. Joissakin tulevissa papereissa tiimi listaa lupaavimmat alueet taivaalla. Ohjelmisto syöttää signaaleja, joiden SETI@home-tiimi uskoo jäljittelevän sitä, mitä E.T. lähettäisi. Toistaiseksi se ei ole löytänyt mitään, mikä muistuttaisi tätä keinotekoista maan ulkopuolista älykkyyttä. Jos jokin näyttää mielenkiintoiselta, Korpela toivoo, että muutkin katsoisivat. Kiinan uutta FAST radioteleskooppi on yksi maailman tehokkaimmista. "Ehkä jos osoitat sitä suuremmalla kaukoputkella, ehkä se on mielenkiintoista", Korpela sanoi joistakin mahdollisista kohdista. "Joten sellainen asia saattaa herättää enemmän ihmisten kiinnostusta, luulen."

Toimittajien suositukset

• 20 vuoden muukalaisen elämän etsimisen jälkeen SETI@Home sulkeutuu