Erinevat tüüpi arvutimälu

Mõistet "mälu" võib kasutada kõige kohta arvutis, mis salvestab andmeid, isegi ajutiselt. Mitut tüüpi arvutimälu kasutavad erinevaid tehnoloogiaid. Kuigi tavakasutusel on need parimad, võivad need olla segadusttekitavalt omavahel asendatavad. Põhimõtteliselt loetakse mäluks kõik, millesse arvuti saab teavet kirjutada ja seda hiljem tagasi lugeda.

Kõvaketas (lühidalt kõvaketas või HDD) on arvuti pikaajaline mälu. See on koht, kus salvestate dokumente, muusikat, mänge ja muid faile, kui te neid ei kasuta.
Sisemiselt töötavad kõvakettad nagu plaat: seal on pöörlev vaagen ja "peaga" käsi, mis puudutab vaagna erinevaid osi, et neist lugeda või neile kirjutada. Plaadil salvestatakse teave soone tippudesse ja sügavustesse; kõvakettale salvestatakse teave väikeste piirkondade polaarsusena.
Kõvakettad suudavad salvestada tohutul hulgal andmeid: suurimad draivid salvestavad nüüd rohkem kui 2 terabaiti. Kahjuks toetub disain mehaanilisele liikumisele ja on seetõttu suhteliselt aeglane ja tõrgeteta. Kaasaegne kõvaketas pääseb salvestatud teabele ligi umbes 70 megabaiti sekundis.

Muutmälu (RAM) on täielikult elektrooniline. Nimetus viitab asjaolule, et seda tüüpi mälu pääseb igal ajal ja võrdse kiirusega ligi mis tahes teabele. See on vastupidine mälule, nagu lindid, mis peavad teabele kerima, või kõvakettad, mis peavad selle külge keerlema. RAM on kiireim mälutüüp ja seda kasutatakse teabe edastamiseks arvuti protsessori "ajusse". Programme või dokumente salvestatakse RAM-i ainult nende kasutamise ajal, nagu inimaju lühiajaline mälu. RAM-is salvestatakse teave tuhandete elektrooniliste vooluahelate või kondensaatorite olekus. See struktuur võimaldab RAM-il juurdepääsu teabele kiirusega kuni 3200 megabaiti sekundis. Teave kaob ilma toiteallikata, muutes selle "püsivaks" mäluks.

Välkmälu on omamoodi muutmälu, mis on püsiv, see tähendab, et see on stabiilne isegi ilma toiteta. Välkmälu salvestab teavet tuhandetes ujuvväravaga transistorites, millest igaühel on muutuv takistus elektrivoolule. Ehkki mitte nii kiire kui RAM, on välkmälu eeliseks see, et see on uskumatult vastupidav. Mälukaardid taluvad igasugust karmi käsitsemist ja isegi vette kastmist. See muudab välkmälu suurepäraselt sobivaks kaasaskantavateks kasutusviisideks, nagu "pöialdraivid", kaamera mälu ja MP3-mängijad. Välkmälu on suhteliselt aeglane; kiire välkmälu suudab endiselt lugeda vaid 22 megabaiti sekundis.

Paljud arvutid kasutavad salvestusmeediumina linti. Lindid näevad välja ja toimivad täpselt nagu helikassetid: magnetlindi pool on ja teave salvestatakse lindi muutuvas polaarsuses. Linde kasutavad peaaegu eranditult suured organisatsioonid pikaajaliseks ja stabiilseks ladustamiseks. Kui kõvakettad on altid mehaanilistele probleemidele ja RAM vajab pidevat toiteallikat, võivad lindid aastaid kapis seista ja säilitada sama info. Puuduseks on see, et lint peab enne lugemist soovitud andmeteni kerima (kiire edasi või tagasi kerima), mis võtab palju aega. Kui lindi õige osa on leitud, saavad lindid teavet edastada sama kiiresti kui iga tänapäevane kõvaketas.

CDROM tähistab Compact Disk Read-Only Memory ja see on endiselt populaarne kaasaskantava salvestuse vorming. CD-ROM-i kettaid loetakse samamoodi nagu plaate (või kõvaketast): neid tsentrifuugitakse ja laservalgus loeb ketta alumiiniumpinna piigid ja süvendid. CD-d on mõistliku vastupidavusega, kuid kiirused on teiste mälutüüpidega võrreldes äärmiselt aeglased. Turu kiireimad CDROM-draivid loevad vähem kui 8 megabaiti sekundis.

Üks kõige segasemaid asju arvutimälu juures on see, et seda saab suures osas vahetada. RAM-i on võimalik kasutada kõvakettana või kõvaketast kaasaskantava salvestusruumina ja eriolukordades on see isegi tavaline. Näiteks mõned uued sülearvutid kasutavad nüüd kõvaketta asemel välkmälu. Need "pooljuhtkettad" on palju vastupidavamad kui traditsioonilised kõvakettad, kuid edastuskiirus on aeglasem. Paljud ettevõtted toodavad väliseid kõvakettaid, mis on tõesti korpuses olevad kõvakettad, mis toimivad nagu välkmälu.