Mis on Flash IC?

Esmakordselt 1980ndatel välja töötatud välkmälust on saanud arvutite ja olmeelektroonika jaoks oluline tehnoloogia. Nagu ka muud tüüpi pooljuhtmälu, on see integraallülituste või IC-dena, millest igaühel on mõnemillimeetrisel ränikiibil miljoneid pisikesi transistore. Flash salvestab andmeid püsivalt, erinevalt teist tüüpi mälu-IC-dest, mis säilitavad andmeid ainult seni, kuni toide on sisse lülitatud.

Integraallülitusi eristab rohkem sees olev elektroonika kui nende välispakend. Füüsiliselt on IC-d ristkülikukujulised plastplokid, mis on ligikaudu kõvade kommide suurused. Olenevalt pakendist on neil kolmest metalltihvtist või välisjuhtmest sadadeni. Kontaktid kannavad elektri- ja andmesignaale IC-sse ja sealt välja. Plastpakend kaitseb sees olevat ränikiipi. Kõik välgu IC-i elektroonilised vooluringid on kiibis.

Arvutites kasutati traditsiooniliselt kahte põhitüüpi mälu-IC-sid: RAM ja ROM. RAM ehk muutmälu on arvuti tööala ja ajutine kriimustuslapp. See salvestab ja hangib andmeid sekundi miljardite kaupa, kuid arvuti toite väljalülitamisel kaotab teabe. Seetõttu nimetatakse RAM-i "lenduvaks mäluks". ROM ehk kirjutuskaitstud mälu sisaldab olulisi põhilisi arvutijuhiseid, mis on tehases programmeeritud. Kui lülitate arvuti sisse, loeb see esimese asjana selle ROM-i juhiseid. Nagu RAM, on ka ROM kiire. See on püsiv, säilitades oma andmed püsivalt, kuid pärast programmeerimist ei saa traditsioonilised ROM-kiibid uut programmeerimist vastu võtta. Flash on kesktee RAM-i ja ROM-i vahel. See on püsimatu, nii et sellesse salvestatud andmed jäävad ka ilma toiteta. Arvuti pääseb sellel olevatele andmetele suurel kiirusel juurde. Erinevalt tavapärasest ROM-ist saab flashi ümber kirjutada 100 000 kuni miljoneid kordi.

2011. aastal salvestavad suurima võimsusega välk-IC-d rohkem kui 100 miljardit baiti andmeid. Sellest piisab, et salvestada rohkem kui 16 tundi kõrglahutusega videot või säilitada miljoneid traditsioonilisi tekstidokumente. Oma suure salvestustiheduse, suure kiiruse ja püsimälu säilitamise tõttu on välkmälukiibid pidevalt asendanud andmete hulgisalvestuses magnetkandjaid, nagu disketteid ja kõvakettad.

Väikesed olmeelektroonika vidinad kasutavad nüüd tehase vaikeprogramme salvestamiseks välk-IC-sid. Kui tootja uuendab seadmes tarkvara, saab ta postitada veebi programmi, et üksus uuesti "välgutada", asendades selle vana programmeerimise millegi uuemaga. Kõik USB-mälupulgad kasutavad välkmälu. Enamik MP3-mängijaid ja paljud videosalvestid kasutavad nüüd väikeste kõvaketaste või lintide asemel välku. Nutitelefonidel on programmide, videote, fotode ja muusika salvestamiseks tavaliselt 4–32 GB välkmälu. SSD-d ehk pooljuht-andmedraivid kasutavad kõvaketta asemel välku. Selle kergem kaal, suurem jõudlus ja suurem füüsiline vastupidavus toovad kasu sülearvutitele.