Los sistemas de cable de fibra óptica convierten paquetes de datos (imágenes, texto, video, correos electrónicos) en un flujo de luz. La luz viaja a través del cable desde el remitente hasta el receptor, que lo convierte de nuevo a su forma original. La comunicación inalámbrica convierte los datos que transmite en ondas electromagnéticas para su transmisión. Ambas alternativas tienen defensores que las califican como el medio de comunicación superior.
Velocidad
En teoría, una red inalámbrica puede transmitir datos a la misma velocidad que la fibra óptica. En la práctica, la fibra óptica alcanza velocidades máximas más altas. Esto es particularmente cierto cuando las redes se congestionan, ya que todos los usuarios de redes inalámbricas comparten el mismo ancho de banda. Cuantos más usuarios a la vez, más congestionada y más lenta se vuelve la red inalámbrica. La fibra óptica es capaz de alcanzar velocidades mucho más rápidas que las que ofrecen las redes actuales. Si la empresa actualiza sus otros equipos, los cables de fibra óptica pueden enviar mensajes más rápidos.
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Distancia
Las señales inalámbricas se degradan con la distancia: cuanto más lejos está el usuario de la emisora, más débil es la señal. Los cables de fibra óptica pueden transmitir una señal clara mucho más lejos: un usuario en cualquier punto recibe la misma señal que alguien a muchos kilómetros de distancia. Sin embargo, la comunicación inalámbrica puede llegar a usuarios que están tan aislados o rurales que es prohibitivamente caro tenderles cables. Australia ha propuesto conectar a más del 90 por ciento de su población a una red de fibra óptica para el acceso a Internet, y los australianos rurales reciben servicios inalámbricos en su lugar.
Movilidad
Millones de estadounidenses se comunican y navegan por Internet con tecnología que no funciona con cables. Los teléfonos inteligentes, Blackberry y otros dispositivos portátiles permiten a los usuarios acceder a Internet en casi cualquier lugar. Las tiendas y cafeterías pueden proporcionar acceso gratuito a Internet sin necesidad de conectar un cable a cada computadora portátil. La desventaja es que, en algunas ciudades, algunos servicios inalámbricos no funcionan, cortan llamadas y apenas captan señales. El número adicional de usuarios con aplicaciones cada vez más pesadas en datos ralentiza y obstruye las redes locales.
Consideraciones
A pesar de las diferencias, muchos sistemas de comunicaciones utilizan tanto fibra óptica como transmisiones inalámbricas. Las compañías de cable brindan servicio de fibra óptica a la puerta de entrada de una casa, pero los propietarios pueden usar Wi-Fi para su propia red. Las empresas conectan sus redes de área local, pero el personal usa Blackberries o iPhones para administrar el correo electrónico en la carretera. El plan de Australia de utilizar una combinación de fibra e inalámbrica sugiere que no existe una tecnología que funcione perfectamente para todos en todas las situaciones.
