Si alguna vez descubrimos vida en el espacio exterior, es posible que se encuentre en un planeta similar a la Tierra que orbite una estrella cercana. Los exoplanetas se han convertido en el foco de muchos astrónomos desde que fueron descubiertos por primera vez hace tres décadas. Pero estos planetas distantes no sólo se estudian como posibles planetas extraterrestres: también ayudan a los astrónomos a comprender mejor las características del universo. Hasta la fecha, algunos 3,796 han sido identificados después de que un recorrido reciente agregara 80 candidatos planetarios a la lista.
En un artículo publicado en línea esta semana En The Astronomical Journal, un grupo internacional de científicos informó que docenas de candidatos planetarios han Se ha identificado midiendo las fluctuaciones de la luz utilizando K2, la misión que siguió al Telescopio Espacial Kepler de la NASA.
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Entre los casi 80 candidatos hay un planeta que orbita la estrella HD 73344, que califica como la estrella anfitriona más brillante jamás identificada por K2. Según los datos analizados por los astrónomos, el candidato planetario orbita HD 73344 cada 15 días. Midiendo la cantidad de luz que el planeta bloquea al pasar por delante de la estrella, los astrónomos estiman que el planeta es dos veces y media el tamaño de la Tierra, con 10 veces más masa. La temperatura en el planeta ronda los 2.000 grados Fahrenheit, comparable a la lava que brota de un volcán.
A unos 114 años luz de nosotros, el planeta está relativamente cerca en términos cósmicos. Y aunque la vida tal como la conocemos no podría existir en su superficie en ebullición, los científicos creen que el planeta podría ser un buen candidato para estudiar las características de los exoplanetas, como la composición atmosférica.
"Creemos que probablemente se parecería más a una versión más pequeña y más caliente de Urano o Neptuno", dijo Ian. Crossfield, profesor asistente de física en el Instituto de Tecnología de Massachusetts, quien codirigió el estudiar.
Ochenta candidatos planetarios es una cifra impresionante en sí misma, pero el estudio también se destaca por la velocidad que tomó identificar a los candidatos. Al ejecutar datos sin procesar de la misión K2 a través de herramientas existentes desarrolladas por investigadores del MIT, el Los astrónomos pudieron examinar las "curvas de luz", gráficos que representan la intensidad de la luz, desde 50.000 estrellas. Mientras que un análisis típico como este podría llevar meses o un año, el informe reciente se completó en cuestión de semanas.
Crossfield se refirió al reciente estudio como un “ensayo general” para los astrónomos que recibirán datos del Satélite de Estudio de Exoplanetas en Tránsito (TESS) de la NASA.
"Cuando lleguen los datos de TESS, pasarán algunos meses antes de que todas las estrellas que TESS observó durante ese mes se 'configuren' para el año", dijo Crossfield. “Si presentamos candidatos rápidamente a la comunidad, todos podrán comenzar de inmediato a observar los sistemas descubiertos por TESS y a realizar una gran cantidad de ciencia planetaria excelente. Así que este [análisis] fue en realidad un ensayo general para TESS”.
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