A pesar de la campaña de sensibilización pública que el reciclaje ha recibido en muchos estados, el mundo todavía tiene un problema enorme con los plásticos contaminantes. En este momento hay millones de toneladas de botellas de plástico de tereftalato de polietileno (PET) sin reciclar. Si se los deja solos, estos persistirán durante cientos de años antes de finalmente descomponerse. Investigadores de la Universidad de Portsmouth del Reino Unido, la Universidad del Sur de Florida y el Servicio Nacional de Energía Renovable del Departamento de Energía de EE. UU. Laboratory (NREL) ha diseñado una enzima que es capaz de acelerar significativamente ese proceso al digerir los contaminantes más comunes del mundo. plástica.
Su enzima “PETasa” fue aislada de una bacteria encontrada en una planta de reciclaje japonesa en 2016. Tras su descubrimiento, el equipo de investigación del proyecto se propuso explorar las propiedades del enzima, lo que los llevó a crear inadvertidamente una versión mutante que supera su natural contrapartida. Los resultados reducen el tiempo que lleva descomponer los plásticos PET a solo unos días.
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Actualmente, la versión mutada de PETasa es alrededor de un 20 por ciento más eficiente que la enzima natural, pero esto podría mejorarse en el futuro. Para examinar exactamente cómo funciona la enzima, el equipo utilizó recientemente rayos X para generar un modelo de resolución ultraalta de la enzima a nivel molecular.
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"Actualmente estamos en las primeras etapas de optimización de la eficacia de esta enzima; sin embargo, nuestros esfuerzos son muy alentadores". h. Lee Woodcock, dijo a Digital Trends el profesor asociado del Departamento de Química de la Universidad del Sur de Florida. “Pudimos demostrar claramente que la PETasa es un mecanismo viable para la biodegradación del plástico y que es susceptible de ingeniería para mejorar su actividad. Ya tenemos planes para continuar este trabajo y prevemos una mejora múltiple en la capacidad de reciclar plásticos en un futuro próximo”.
Woodcock dijo que no hay planes inmediatos para comercializar esta biotecnología, aunque es seguro que se llevarán a cabo más investigaciones. "Tendremos acceso completo a las instalaciones de NREL que facilitarán el desarrollo de una aplicación a escala piloto", continuó Woodcock. "Luego trabajaremos con socios industriales para ir más allá de la escala piloto".
Recientemente se publicó un artículo que describe el trabajo. publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).
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