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La madera es un material bastante impresionante, pero ciertamente carece de la resistencia y dureza de otros materiales, como los metales más fuertes. Sin embargo, eso podría cambiar gracias a una investigación realizada en la Universidad de Maryland, College Park, donde los ingenieros han encontrado una manera hacer madera Más de 10 veces más resistente que las aleaciones de titanio.
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Los resultados significan que el material a base de árboles favorito de todos podría usarse como alternativa a los tipos ultrarresistentes del acero y, al mismo tiempo, seguir siendo significativamente más liviano. Las maderas blandas de crecimiento más rápido, como el pino y la balsa, también podrían tratarse para reemplazar algunas de las aplicaciones que actualmente requieren maderas de crecimiento más lento pero más densas, como la teca.
"Nosotros [desarrollamos] una técnica de densificación totalmente nueva combinando modificación química y prensado en caliente".
Liang Bing Hu, dijo a Digital Trends el líder del equipo de investigación. “Nuestra madera densificada resultante presenta una estructura laminada y muy densa con paredes celulares entrelazadas que están completamente colapsadas sin espacios. La mayor parte de la madera densificada está formada por nanofibras de celulosa bien alineadas, que mejoran en gran medida la formación de enlaces de hidrógeno entre las nanofibras vecinas. El rendimiento mecánico de la madera densificada resultante es más de un orden de magnitud mejor que el de la madera natural”.La modificación química a la que se refiere Hu implica eliminar parcialmente la lignina, el polímero orgánico que forma un material estructural importante en las plantas, y la hemicelulosa, un componente de las paredes celulares de las plantas. A continuación se completó la técnica de densificación mediante prensado en caliente a una temperatura de 100 grados centígrados.
Para poner a prueba el nuevo material, el equipo probó su resistencia a proyectiles con forma de bala disparándole. Mientras que el proyectil pudo atravesar completamente la madera natural, en el caso del nuevo material de madera reforzada sólo penetró parcialmente.
"Estamos [actualmente] investigando sus posibles integraciones en múltiples aplicaciones que requieren el material para cumplir con la matriz de rendimiento completa”, dijo Hu, sobre el siguiente paso del proyecto. Se ha creado una startup de la Universidad de Maryland llamada “Inventwood” para ayudar a comercializar las tecnologías avanzadas de la madera de la universidad, incluida ésta.
Se publicó un trabajo de investigación sobre el trabajo, titulado "Procesamiento de madera natural a granel en un material estructural de alto rendimiento". publicado recientemente en la revista Nature.
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