NASA
El telescopio espacial Kepler está funcionando vacío y no hay lugares para llenarlo cuando estás a 94 millones de millas de la Tierra.
Y así, el 2 de agosto, la nave será despierta de su hibernación (la NASA la describe como un estado sin uso de combustible) y se le ordenará que apunte su antena hacia la Tierra. Durante un período de cuatro días, Kepler descargará datos durante su horario programado de Deep Space Network. Suponiendo que el reposicionamiento y la transmisión de datos sean exitosos, Kepler reanudará sus observaciones con el combustible restante, hasta que cierre los ojos para siempre.
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La era de Kepler ha llegado a su fin desde marzo de 2018, cuando Charlie Sobeck, ingeniero de la misión Kepler, anunciado en una actualización que el fin estaba cerca para el observatorio del espacio profundo de nueve años de antigüedad. "A este ritmo, la robusta nave espacial puede llegar a su meta de una manera que consideraremos un éxito maravilloso", escribió. “Como no se encuentra ninguna gasolinera en el espacio profundo, la nave espacial se quedará sin combustible. Esperamos llegar a ese momento dentro de varios meses”.
Cuatro meses después, el 6 de julio de 2018, el equipo Kepler de la NASA puso la nave espacial en modo de hibernación como preparación para lo que podría ser su descarga final de datos científicos. Las indicaciones a principios de semana de que el tanque de combustible estaba muy bajo provocaron el cambio de estado.
Kepler fue lanzado el 6 de marzo de 2009, en lo que originalmente se había previsto como una misión de tres años y medio. La nave espacial fue guiada a una órbita solar, siguiendo a la Tierra mientras gira alrededor del sol, en una búsqueda para encontrar planetas del tamaño de la Tierra que orbiten estrellas distantes.
Por supuesto, el telescopio Kepler en realidad no puede “ver” esos planetas distantes. Más bien, busca variaciones en la luz cuando un planeta pasa frente a su estrella, creando un pequeño pulso. Las observaciones repetidas pueden detectar el tamaño y la órbita del planeta.
Kepler ha descubierto cientos de exoplanetas durante los últimos nueve años. Su misión podría haber terminado en 2013 cuando una rueda de reacción de la nave espacial se rompió, impidiéndole mantener su posición relativa a la Tierra.
La nueva misión Kepler, llamada K2, comenzó a utilizar la presión de la luz solar para mantener su orientación. Como dirigirse hacia la corriente de un río, la nueva técnica permitió que el telescopio cambiara su campo de visión para realizar una nueva observación cada tres meses. El equipo estimó inicialmente que las naves espaciales podrían realizar diez de estas “campañas” antes de finalizar su misión, pero ya va por la número 17.
El combustible que utiliza Kepler es monopropulsor de hidracina, como afirma Sobeck. explicado en un podcast sobre la misión. "Es sólo un fluido que cuando pasa por los propulsores se enciende y proporciona empuje", dijo. "Está presurizado en el tanque, y eso es lo que lo impulsa hacia los propulsores, por las líneas de combustible, tal como las tienes en tu automóvil".
Uno de los desafíos es recuperar los datos que ya están almacenados en el registrador de datos. Las últimas gotas de combustible se utilizarán para hacer girar la nave espacial de modo que su plato parabólico apunte a la Tierra. "Los datos en los que hemos invertido tanto tiempo y esfuerzo para obtenerlos, queremos ponerlos en práctica", dijo Sobeck. “No nos ayuda si vive en la nave espacial para siempre. Tenemos que llevarlo al suelo”.
Aunque este puede ser el fin de Kepler, un nuevo cazador de planetas Está previsto que surque los cielos a finales de esta primavera. TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) se lanzará a bordo de un cohete SpaceX en una misión para estudiar las 200.000 estrellas más brillantes más cercanas al Sol en busca de evidencia de exoplanetas.
Actualizado el 28 de julio con noticias sobre el cambio al modo de hibernación y la descarga de datos planificada.
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