El desafío de crear pegamento que funcione bajo el agua es el tema central de Bruce Lee, profesor asistente de ingeniería biomédica en la Universidad Tecnológica de Michigan. Para ayudarle a resolver este enigma, Lee acaba de recibir tres años de financiación de la Oficina de Investigación Naval como parte de su Programa Joven Investigador otorgar.
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El trabajo de Lee se basa en observar uno de los adhesivos submarinos naturales más fuertes que conocemos, concretamente el que utilizan los mejillones para adherirse a las rocas y a la parte inferior de los barcos.
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"Los mejillones utilizan un adhesivo proteico para adherirse a las superficies", dice Lee a Digital Trends. “Es casi como el moldeo por inyección: lo inyectan en forma líquida y luego se adhiere a una superficie. Una de esas proteínas principales es un aminoácido llamado DOPA. Lo que hemos hecho es tomar esa molécula y utilizar la química para incorporarla a un adhesivo sintético”.
Lee dice que hay dos posibles aplicaciones principales para su trabajo. El primero de ellos sería útil para trabajos navales que impliquen la instalación de sensores o dispositivos submarinos en barcos, submarinos o robots submarinos. La segunda es una aplicación médica que implica la creación de vendajes que permanecerán adheridos cuando una persona sude o se moje.
Como si el pegamento submarino no fuera suficiente desafío, Lee también quiere crear un adhesivo que se pueda “encender” y “apagar”, lo que significa que podría volverse pegajoso o no pegajoso a voluntad. Hacer esto significa descubrir cómo bloquear temporalmente la molécula de DOPA, provocando así un cambio estructural en el adhesivo.
"Al hacer que nuestro adhesivo sea reversible, la esperanza es que podamos unir algo bajo el agua encendiéndolo y luego, si quieres separarlo, simplemente apágalo nuevamente", dice. "Eso es algo bastante novedoso y es lo que hace que el proyecto sea emocionante".
La financiación de la Oficina de Investigación Naval ayudará a Lee a estudiar la bioquímica involucrada en el concepto. "Una vez que hayamos resuelto el mecanismo básico, podremos centrarnos en establecer los materiales para convertir esto en una aplicación física", dijo.
Entonces, ¿pegamentos subacuáticos inteligentes para 2020? Nos quedaremos para descubrirlo.
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