Investigadores de la Universidad de Buffalo, Nueva York, y la Universidad de Fudan en China han desarrollado un chip de bajo coste que, según se informa, puede detectar la presencia de cocaína en sólo unos minutos. Si todo va según lo previsto, esperan que conduzca al desarrollo de un portátil dispositivo tipo alcoholímetro que podría ser utilizado por las autoridades para revelar si una persona ha sido o no usando la droga.
El nuevo chip utiliza una nanoestructura especialmente diseñada que atrapa la luz en los bordes de las nanopartículas de oro y plata. En el caso de que moléculas biológicas o químicas aterricen en la superficie del chip, parte de esta luz capturada interactúa con las nuevas moléculas y se “esparce” en patrones reconocibles, que pueden revelar qué compuesto es presente. Además de la cocaína, el espectroscopia Raman mejorada en superficie (SERS) podría usarse para buscar opioides y los ingredientes activos de la marihuana. Es capaz de descubrir incluso pequeños rastros de estos compuestos.
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“En aplicaciones prácticas, especialmente para chips SERS comerciales, el tiempo de almacenamiento suele ser un parámetro importante”, dijo el investigador Nan Zhang a Digital Trends, explicando por qué la tecnología es tan prometedor. “Debido a la frágil nanoestructura y la estabilidad de los materiales metálicos, el tiempo de almacenamiento declarado para la mayoría de los chips SERS comerciales es relativamente corto. El rendimiento del chip SERS puede degradarse con el tiempo, especialmente en el caso de estructuras a base de plata. [Sin embargo, nuestro] sustrato SERS propuesto demostró ser eficaz después de un tiempo de almacenamiento de 12 meses en un entorno de almacenamiento a temperatura ambiente”.
Zhang señaló que la tecnología también es de bajo costo. Los sensores podrían fabricarse por sólo unos pocos dólares y ofrecer un alto nivel de sensibilidad con muy poca inversión.
"Ya tenemos una patente china para este sustrato SERS desarrollado de bajo costo", continuó Zhang. “Estamos intentando introducir este producto en un mercado amplio una vez que encontremos un inversor adecuado con quien cooperar. Se ha reconocido que existe un mercado enorme si este precio puede reducirse de 1 a 5 dólares”.
Se publicó un artículo que describe el trabajo, “Superabsorbing Metasurfaces with Hybrid Ag-Au Nanostructures for Surface-Enhanced Raman Spectroscope Sensing of Drugs and Chemicals”. publicado recientemente en la revista Small Methods.
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