El primeras imágenes del asteroide Bennu, objetivo de la misión de la nave espacial OSIRIS-REx, han sido compartidos por la NASA. La nave, titulada en su totalidad “Seguridad de identificación de recursos de interpretación espectral de orígenes – Explorador de regolitos” (OSIRIS-REx), establecido el 8 de septiembre de 2016 y actualmente está a aproximadamente un mes de su destino. Va a recoger una muestra del asteroide Bennu y traerlo de regreso a la Tierra para que los científicos lo estudien, con el fin de responder preguntas sobre el sistema solar primitivo y aprender sobre los peligros y los recursos que existen en el espacio cercano a la Tierra.
El asteroide Bennu fue elegido para estudiar por razones prácticas: porque está relativamente cerca de la Tierra y es lo suficientemente grande como para girar lentamente, lo que hace que sea más fácil de tocar abajo, y científico, porque el asteroide es muy antiguo, potencialmente incluso más antiguo que el propio sistema solar, y está bien conservado. Los científicos creen que podría ser una especie de cápsula del tiempo, que mostraría las condiciones del sistema solar primitivo, y que incluso podría dar pistas sobre el origen de la vida.
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Bennu tiene alrededor de 500 m de diámetro, lo que lo hace un poco más grande que la altura del Empire State Building, y se cree que ser un fragmento de una colisión catastrófica entre dos asteroides más grandes que ocurrió entre mil y 2 mil millones de años atrás. El asteroide es rico en carbono, que es fundamental para los compuestos que forman vida en la Tierra, y se cree que contiene moléculas orgánicas como adenina, guanina, hipoxantina y más. Lo más importante para la posible formación de vida es que también podría haber agua atrapada en los minerales que componen el asteroide.
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La nave OSIRIS-REx está en camino de aterrizar en la superficie de Bennu en julio de 2020, cuando recolectará entre 60 y 2000 gramos de tierra y rocas del asteroide, dependiendo de las condiciones allí. Si la sonda logra recolectar 2.000 gramos de material, sería, con diferencia, la muestra más grande recolectada de un objeto espacial desde que el aterrizaje del Apolo en la Luna trajo rocas lunares. La muestra se empaquetará de forma segura en una cápsula dentro de la nave y se enviará de regreso a la Tierra, donde debería dejarse caer en el desierto occidental de Utah en 2023.
El dieciséis imágenes de Bennu publicadas esta semana muestran la nave OSIRIS-REx acercándose al asteroide a un ritmo de una imagen por día, comenzando a 27,340 millas de Bennu y terminando a solo 200 millas de distancia.
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