La idea de que los robots extraigan tierra en Marte, que luego podría transformarse en agua, oxígeno o combustible para cohetes, suena como un concepto futurista de ciencia ficción. Pero es una idea real que los científicos de la NASA están trabajando para hacer realidad dentro de un par de décadas. Es parte de una investigación que algún día podría permitir una Tripulación con base en Marte regresar a su hogar en la Tierra después de consumir gran parte de su combustible en el viaje hasta allí. Y aunque por el momento todo es hipotético, la NASA tiene un prototipo de robot para subrayar lo grave que es.
"RASSOR es un robot de excavación de baja gravedad que la NASA está actualmente creando prototipos y evaluando para su posible uso futuro en la Luna o Marte". Kurt Leucht, dijo a Digital Trends el ingeniero de software de la NASA en el Centro Espacial Kennedy de Florida. "Es un diseño novedoso porque es en sí mismo una máquina muy liviana, porque minimizar la masa de lanzamiento es una foco principal en el negocio de los cohetes y, sin embargo, sigue siendo una máquina de excavación muy capaz a pesar de su bajo peso."
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RASSOR excava utilizando pequeñas palas de excavación que se montan en tambores de cubos huecos que giran en sentido contrario. Avanza mientras excava para crear una larga zanja y excava cada vez más profundamente con cada pasada. La esperanza es que, a medida que excave varios pies bajo la superficie, descubra agua/hielo mezclado con el suelo.
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Luego, esta agua podría filtrarse y desionizarse para producir agua, o dividirse en componentes de hidrógeno y oxígeno para proporcionar algunas de las materias primas necesarias para el combustible líquido para cohetes.
“La planta de procesamiento también recolectará dióxido de carbono de la delgada atmósfera de Marte y creará metano como combustible para cohetes utilizando el proceso sabatier”, dijo Leucht. “Es básicamente una gasolinera no tripulada y totalmente autónoma en la superficie de Marte. Puede crear oxígeno para respirar aire. Puede crear agua líquida para beber. Y puede crear propulsores de cohetes de metano líquido y oxígeno líquido para nuestro viaje de regreso”.
en un artículo reciente para IEEE SpectrumLeucht citó el año 2038 como posible fecha para que esto sucediera. Sin embargo, señaló que esta fecha es sólo una idea por el momento, aunque tiene la esperanza de que llegue a buen término. "Es muy difícil para la NASA, como agencia federal, planificar en detalle más allá de unos pocos años en el futuro", dijo. "Todo depende de la financiación y la dirección de nuestra administración federal".
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