No son las plagas devastadoras descritas en “The Walking Dead” o “World War Z”, sino una que se propaga con la misma facilidad a través de la mordedura de una bestia infectada: la fiebre del dengue.
La enfermedad se transmite por mosquitos, que pican y extraen sangre de humanos previamente infectados, y luego la devuelven al picar a otro humano. La enfermedad resultante incluye síntomas parecidos a los de la gripe, dolor de cabeza intenso, dolor detrás de los ojos, dolores intensos en músculos, huesos y articulaciones, y erupciones cutáneas.
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Más de 100 países han sentido los efectos del dengue, incluido Brasil, anfitrión de la Copa Mundial de la FIFA 2014. Los aficionados al fútbol se encuentran actualmente repartidos por ciudades como Recife, Salvador, Natal y otras zonas altamente vulnerables del norte de Brasil. (En el lado positivo, las regiones del sur son más seguras estacionalmente). Eso significa que hay muchos transportistas potenciales en contacto con un Hay muchos mosquitos ansiosos por picar, lo que significa que el espectáculo del fútbol tiene un gran potencial para propagar aún más el virus. fiebre.
Ahí es donde los mosquitos mutantes pueden salvar el día.
Básicamente, los mosquitos nacen para morir, rápidamente, antes de que puedan transmitir la fiebre del dengue.
"Cada mosquito macho de Oxitec porta dos copias del gen letal, de las cuales una siempre será heredada por cada una de las crías", explica Hadyn Parry, director ejecutivo de Oxitec. “El gen en sí no es alergénico ni tóxico. En cambio, actúa como un interruptor para controlar la actividad de otros genes, por lo que bloquea parte de la maquinaria esencial de la célula y altera su función normal. Como resultado, los mosquitos modificados no pueden desarrollarse adecuadamente y mueren antes de convertirse en adultos”.
Si bien Oxitec no pudo utilizar los mosquitos en Brasil para la Copa del Mundo, la compañía espera liberarlos a tiempo para los Juegos Olímpicos de Verano de 2016 en el mismo país, cuando una vez más será anfitrión de millones de visitantes de todo el mundo. globo.
Entonces, ¿cómo se hace uno para convertir a Frankenstein en Skeeters? Comienza con una población estable y contenida de “especies de plagas” criadas en un laboratorio. A partir de ahí, se microinyecta ADN a óvulos individuales y, una vez que nacen los mosquitos, son Examinado y probado para seleccionar la cepa más efectiva para servir como soldado inconsciente en la batalla. contra el dengue. “La cepa de mosquito que utilizamos en Brasil ha sido sometida a pruebas durante más de una década”, señala Parry.
Pero eso no ha impedido que los críticos hablen. Genewatch UK, un grupo sin fines de lucro dedicado a “investigar que la ciencia y las tecnologías genéticas tendrán un impacto sobre nuestra alimentación, salud, agricultura, medio ambiente y sociedad”, ha cuestionado la eficacia de los transgénicos. mosquitos. En una declaración de abril de 2014, el grupo declaró que “no hay pruebas de toxicidad publicadas que demuestren que tragar mosquitos transgénicos o ser picado por hembras transgénicas supervivientes sea seguro para los humanos, las mascotas y la vida silvestre”.
"Los insectos transgénicos ineficaces y riesgosos de Oxitec son un mal escaparate para las exportaciones británicas a Brasil", afirmó la Dra. Helen Wallace GeneWatch, directora del Reino Unido. "Un deseo desesperado de apuntalar la biotecnología británica y recompensar a los inversores de capital de riesgo no debería cegar a los gobiernos del Reino Unido y Brasil ante los riesgos de esta tecnología".
"Hemos reducido la población de mosquitos del dengue en más del 90 por ciento".
Según Perry, Oxitec ha estado trabajando a través de “sistemas regulatorios adecuados, examinados e independientes en cada país” antes de implementar los mosquitos, y los resultados hasta ahora son buenos. “Cada país puede tomar su propia decisión basándose en los datos; la tendencia aquí es clara, ya que los reguladores en Varios países han aprobado importaciones y ensayos y Brasil lo ha declarado seguro para el comercio. usar."
Suponiendo que la toxicidad realmente no sea un problema, lo que más importa es si la presencia de estos mosquitos equivale o no a una disminución del dengue. Parry afirma que el veredicto ya está emitido.
"En cada ensayo urbano que hemos realizado, hemos reducido la población del mosquito del dengue en más del 90 por ciento", dijo. "Esto es algo que simplemente no se puede lograr con el uso de insecticidas".
Para las aproximadamente 25.000 personas que mueren de dengue cada año, eso significa que los mosquitos genéticamente modificados podrían literalmente marcar la diferencia entre la vida y la muerte.
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