Un inusual cometa verde, 46P/Wirtanen, será visible en el cielo nocturno este mes mientras realiza su recorrido. Máxima aproximación a la Tierra en 20 años. Es uno de los sobrevuelos de cometas más cercanos de los últimos 70 años y es posible ver el cometa incluso sin un telescopio.
El cometa 46P/Wirtanen, que lleva el nombre del astrónomo Carl Wirtanen, que descubrió el cometa en 1948, tiene 1,1 kilómetros de ancho y completa una órbita alrededor del Sol cada 5,4 años. Esto es rápido para un cometa, lo que significa que es un “cometa de período corto” a diferencia de un “cometa de período largo” que tendría un período orbital de más de 200 años. Además, 46P/Wirtanen se describe como un cometa hiperactivo porque tiene tasas de producción más altas que las típicas para un cometa de su tamaño, lo que lo hace relativamente brillante. De hecho, 46P/Wirtanen fue el el cometa más brillante del cielo nocturno el mes pasado, cuando fue fotografiado a 2 minutos luz o 35 millones de kilómetros de la Tierra.
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La siguiente imagen fue tomada desde un observatorio cerca de Mayhill, Nuevo México, y muestra tanto el cometa en el centro de la imagen y la raya del cuerpo de un cohete pasando por el campo de visión del telescopio bajo:
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A medida que 46P/Wirtanen se acerca, debería alcanzar un nivel de brillo que pueda verse a simple vista. Con el mejores condiciones posibles, puede ser visible en el cielo durante varias semanas. Además, las condiciones para observar el cometa desde la Tierra son buenas y los científicos han predicho que el cometa ser visible durante la mayor parte de la noche de su máximo acercamiento, así como durante muchas horas de las noches antes y después de la acercarse.
La NASA ha lanzado un campaña de observación Para el cometa, trabaja con la Universidad de Maryland para invitar a astrónomos profesionales y aficionados a seguirlo a medida que se mueve por el cielo nocturno. Varios observatorios de la NASA participarán en la campaña, incluido el radar del sistema solar Goldstone de la NASA en California, el telescopio infrarrojo de la NASA Instalación en Hawaii, los telescopios espaciales Hubble, Chandra, Swift y Spitzer, y un observatorio aéreo llamado Observatorio Estratosférico de Astronomía Infrarroja. (SOFÍA). La NASA también ha compartido que esperan obtener más datos sobre el cometa a partir del satélite de estudio de exoplanetas en tránsito (TESS), ya que 46P/Wirtanen pasará por su campo de observación.
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