El martes, el tren 188 del corredor noreste de Amtrak descarriló justo al este de la estación de la calle 30 de Filadelfia, matando al menos a siete e hiriendo a más de 200 pasajeros a bordo.
Si bien aún se está determinando la causa exacta de este accidente, es posible que la tecnología de seguridad existente lo hubiera evitado, si hubiera estado en el lugar del descarrilamiento del Tren 188. Esta tecnología, conocida como sistema de Control Positivo de Trenes, esencialmente monitores y controla el movimiento de un tren en áreas específicas como curvas cerradas. En teoría, esta tecnología garantiza que los trenes no superen el límite de velocidad, evitando descarrilamientos por exceso de velocidad.
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Aunque la tecnología puede salvar vidas, el Congreso podría retrasar hasta 2020 un mandato de 2015 para implementar el sistema en todos los sistemas ferroviarios de Estados Unidos.
¿Por qué los trenes descarrilan?
Con un peso de miles de toneladas, los trenes son gigantes que, una vez en movimiento, requieren gran energía y espacio para reducir la velocidad o detenerse. Un descarrilamiento puede ocurrir cuando el tren se desconecta de las vías, ya sea por una colisión, un error humano, una falla en las propias vías o un sinfín de otras causas. De acuerdo con la
Administración Federal de Ferrocarriles, se producen cientos de descarrilamientos cada año, aunque la mayoría son menores y afectan a transportistas de carga, no a ferrocarriles de pasajeros.A pesar de existir desde hace décadas, en Estados Unidos no todas las rutas de trenes operan con PTC.
Sin embargo, se trata de descarrilamientos de trenes de pasajeros como el de Amtrak en Filadelfia el martes y el de 2013. descarrilamiento de un tren Metro-North en diciembre de 2013, que siguen siendo recuerdos vívidos en las mentes de los preocupados viajeros. Si bien no se ha descubierto la razón oficial del descarrilamiento, las especulaciones apuntan a que la alta velocidad del tren causó el accidente.
Ahora se informa que el tren tomó una curva y se movía a 106 millas por hora, más del doble del límite de velocidad de 50 millas por hora, según los New York Times. Imágenes de vigilancia de Associated Press muestran el tren moviéndose a gran velocidad a medida que se acerca a la curva:
Raw: Video de vigilancia muestra tren antes de estrellarse
Si la velocidad del tren fue realmente la causa del trágico accidente, se lo denominará descarrilamiento por exceso de velocidad. Un descarrilamiento por exceso de velocidad también fue la causa del descarrilamiento de Metro-North en 2013, cuando un maquinista falto de sueño hizo circular el tren en 82 millas por hora en una curva de 30 millas por hora en las vías. Ahora se cree que un Sistema de Control Positivo de Trenes (PTC) habría evitado el descarrilamiento de Metro-North en 2013, y posiblemente también el descarrilamiento de Amtrak.
¿Qué es un sistema de Control Positivo de Trenes?
Teniendo en cuenta la trayectoria predecible de un tren, no es difícil imaginar una tecnología que automáticamente desacelere un tren cuando exceda la velocidad nominal de los rieles, y existe en más de una forma. Muchos servicios ferroviarios de pasajeros en todo el mundo utilizan algún tipo de tecnología basada en señales, incluido el del Reino Unido. AWS, que obliga a los trenes a reducir su velocidad o detenerse si el maquinista no responde adecuadamente. Sin embargo, a pesar de existir desde hace décadas, en Estados Unidos no todas las rutas de trenes, incluido el Corredor Noreste de Amtrak, operan con la versión estadounidense de esta tecnología, conocida como PTC.
En pocas palabras: nadie quiere pagar por PTC, ni siquiera el Congreso.
Positive Train Control funciona combinando tecnología de radio, celular y GPS con señales ferroviarias para permitir que los trenes identifiquen sus ubicaciones en relación con otros trenes en las vías. Los trenes en una vía férrea pasan por señales que dividen los tramos de vía, durante las cuales el sistema PTC puede notificar a un ingeniero si hay un tren más adelante, si hay una parada más adelante, o si necesitan reducir la velocidad debido a una curva cerrada o doblar.
La característica de seguridad importante dentro de PTC es que también puede fuerza un tren se detenga si el maquinista no reconoce una advertencia. Por ejemplo, si un tren pasa rápidamente ante una señal para reducir la velocidad, el sistema PTC puede obligar automáticamente al tren a detenerse si el maquinista no responde manualmente. Esto evita un descarrilamiento por exceso de velocidad cuando el maquinista está distraído o incapacitado.
¿Por qué no está operativo el PTC?
Aunque la tecnología PTC existe desde la década de 1990, no todas las redes ferroviarias, incluidas las redes ferroviarias de pasajeros, la utilizan en todos sus ferrocarriles. En 2010, la Administración Federal de Ferrocarriles ordenó que los operadores ferroviarios debían agregar una forma de tecnología PTC en el 40 por ciento de sus vías para fines de 2015. Sin embargo, Amtrak y otras agencias ferroviarias de pasajeros aún tienen que alcanzar la marca del 40 por ciento, y mucho menos cubrir todas las rutas de pasajeros. ¿Por qué? Nadie quiere pagar por el PTC, ni siquiera el Congreso.
En los EE. UU., la Administración Federal de Ferrocarriles es responsable de la regulación y seguridad de todos los ferrocarriles, pero no necesariamente del mantenimiento y las actualizaciones. A diferencia de las carreteras, que son más o menos propiedad de algún tipo de gobierno federal, estatal o local, la 160.000 millas de vía en los EE. UU. es propiedad de un conjunto de empresas públicas y privadas, incluido el propio operador ferroviario interurbano del gobierno, Amtrak. Esto crea una enorme variedad en la calidad de las vías ferroviarias y en la financiación de proyectos como la implementación de PTC.
Dado que existen diferentes tipos de tecnología PTC, cada operador ferroviario está investigando diferentes soluciones, algunas de las cuales se basan en la versión de PTC de Amtrak, llamada Sistemas avanzados de control de velocidad civil (ACSES II). ACSES II está diseñado por Alstom, una empresa francesa, y utiliza señales de radio para rastrear trenes y controlar la velocidad. Metro-North utiliza una versión similar de ACSES II que combina señales de radio, Wi-Fi y celulares para rastrear trenes y controlar las velocidades. Algunos operadores eligen diferentes soluciones de PTC que admiten GPS y otras herramientas de seguimiento.
Tanto Amtrak como Metro-North han tardado en implementar PTC en sus corredores más transitados. Aunque Amtrak ha estado agregando ambiciosamente la tecnología a miles de millas de vías, solo una fracción de su ruta más transitada, el Corredor Noreste, actualmente admite PTC para garantizar velocidades y operación de trenes seguras. Amtrak todavía planea completar la implementación de PTC a lo largo del Corredor Noreste para fines de 2015 para cumplir con la fecha límite del mandato. Pero también está luchando con uñas y dientes contra los recortes presupuestarios que aprobó el Congreso, lo que podría paralizar una implementación más rápida del PTC.
Para Metro North, no fue hasta después del descarrilamiento de 2013 que el ferrocarril tecnología PTC instalada en la curva que provocó el descarrilamiento por exceso de velocidad. Hasta ahora, Metro-North solo ha implementado PTC en nueve puentes y curvas a lo largo de sus 775 millas de vías. Metro-North es propiedad de la Autoridad de Tránsito Metropolitano de Nueva York (MTA), que también tiene problemas presupuestarios, incluido un déficit cada vez mayor.
El futuro del PTC y el ferrocarril de pasajeros
En este momento, Amtrak tiene hasta el 31 de diciembre para mejorar el resto de sus vías, pero un proyecto de ley en el Congreso recomienda que el plazo se retrase hasta 2020 para dar a los operadores ferroviarios de mercancías más tiempo para implementar la tecnología. La Asociación de Ferrocarriles Americanos es en apoyo del proyecto de ley. Sin embargo, el proyecto de ley aún no está en discusión, por lo que es demasiado pronto para decir si el descarrilamiento en las afueras de Filadelfia lo afectará. También hay una grave falta de financiación federal para respaldar la tecnología PTC, que se estima que costará hasta 10 mil millones de dólares o más durante su implementación. La extensión del mandato no prevé proporcionar muchos fondos adicionales para esta tecnología de seguridad.
A finales de abril, el gobernador de Nueva York, Cuomo, anunció una Préstamo de mil millones de dólares de bajo costo que se emitirá a la MTA para ayudar a financiar la implementación del PTC. El descarrilamiento de Spuyten Duyvil se citó como motivo del préstamo, ya que el accidente “podría haberse evitado si se hubiera contado con esta tecnología que salva vidas”. Sin embargo, no hay un cronograma claro sobre cuándo este dinero se destinará a mejoras de PTC en Nueva York, o con qué rapidez se implementará la tecnología.
Mientras tanto, políticos como el senador de Nueva York Chuck Schumer están abogando por otros avances tecnológicos, como más cámaras a lo largo de rutas y a bordo de trenes. La idea sería monitorear a los maquinistas y detectar preocupaciones, como la falta de sueño del personal. Potencialmente, la tecnología no sólo puede prevenir accidentes, sino que también puede hacer que los trenes sean una forma de viajar más segura y cómoda. Desafortunadamente, dados los altos costos de estas herramientas y la apatía general para financiar el ferrocarril público, el progreso sigue siendo lento.
Por ahora, sin embargo, todas las miradas permanecen fijas en Amtrak y la NTSB mientras continúa la investigación sobre el descarrilamiento de Filadelfia.
