Perseverance Mars Rover de la NASA equipado con tubos de muestra ultralimpios
Cuando el rover Perseverance de la NASA aterrice en Marte en febrero del próximo año, comenzará su búsqueda de evidencia de vida antigua en el planeta. Para ello, el rover recogerá muestras del suelo y las rocas marcianas para analizarlas utilizando sus instrumentos a bordo. Pero hay un límite en la ciencia que se puede hacer en un rover del tamaño de un automóvil pequeño. Para completar un análisis completo, los científicos necesitan sacar esas muestras de Marte y traerlos de vuelta a la tierra. Y eso significa que deben conservarse en tubos que los mantengan seguros durante un viaje de millones de millas, que puede llevar más de una década.
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Los tubos de muestra a bordo del Perseverance (43 en total) tienen aproximadamente el tamaño y la forma de un tubo de ensayo, pero están hechos principalmente de titanio en lugar de vidrio. Eso los hace livianos y resistentes, y están cubiertos con una capa especial para protegerlos del calor del sol. Y tuvieron que fabricarse con especificaciones extremadamente exactas para que encajaran perfectamente en el sistema de análisis de muestras del rover.
“Miden menos de 15,2 centímetros [6 pulgadas] de largo, pero aún así encontramos más de 60 dimensiones diferentes para "Escudriñar", dijo la ingeniera de Sample Tube Cognizant Pavlina Karafillis del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en a entrada en el blog. “Debido a las complejidades de todos los complejos mecanismos por los que pasarán durante el retorno de muestras de Marte Durante la campaña, si alguna medición estaba desviada en aproximadamente el grosor de un cabello humano, el tubo se consideraba no adecuado para vuelo."
Sin embargo, el verdadero desafío fue mantener limpios los tubos. No sólo deben estar libres de polvo de la Tierra, sino también libres de cualquier tipo de contaminante de la Tierra. Si cualquier tipo de forma de vida o evidencia de una forma de vida de la Tierra entrara en los tubos y luego se mezclara con la muestra marciana, arruinaría por completo los resultados de cualquier búsqueda de vida.
"En comparación con Marte, la Tierra está llena de evidencia de la vida que cubre nuestro planeta", explicó en la publicación Ken Farley, científico del proyecto Mars 2020 en Caltech. "Necesitábamos eliminar esos signos tan a fondo que cualquier evidencia escasa que quede pueda detectarse y diferenciarse con confianza cuando se devuelvan estas primeras muestras".
Esto significa que no debe haber absolutamente nada en ninguno de los tubos que se cargaron en Perseverance. "Y cuando dijeron 'nada', lo decían en serio", dijo Ian Clark, ingeniero asistente de sistemas de proyectos de la misión para la limpieza de tubos de muestra en el JPL. “Un ejemplo: para lograr el tipo de ciencia que persigue la misión, necesitábamos limitar la cantidad total de compuestos orgánicos terrestres en una muestra determinada a menos de 150 nanogramos. Para un conjunto de compuestos orgánicos particulares, que son muy indicativos de vida, estábamos limitados a menos de 15 nanogramos en una muestra”.
Para lograrlo, el equipo utilizó una variedad de técnicas de limpieza con múltiples pasos de descontaminación. "Hicimos todo nuestro montaje en un ambiente de sala hiperlimpia, que es esencialmente una sala limpia dentro de una sala limpia", dijo Clark. “Entre los pasos del ensamblaje, los tubos de muestra se limpiarían con ráfagas de aire filtrado, se enjuagarían con agua desionizada y limpieza sónica con acetona, alcohol isopropílico y otros productos de limpieza exóticos. agentes”.
Finalmente, con los 43 tubos listos, se cargaron en el rover. De estos tubos, 38 recogerán muestras de Marte. Los otros cinco actuarán como “tubos testigo”, proporcionando una capa más de protección contra la contaminación al tomar muestras de la atmósfera alrededor de una colección de muestras. Si hay impurezas o contaminantes provenientes del propio rover o de las piezas de la nave espacial, estos se detectarán en los tubos testigo y se podrán tener en cuenta.
Perseverance aterrizará en Marte y comenzará su misión de buscar evidencia de vida antigua el 18 de febrero de 2020. La NASA espera comenzar el proceso de recolectar muestras y devolverlas a la Tierra a principios de la década de 2030.
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