Ya sea barcos autónomos sin tripulación o Pegamento submarino ultrafuerte inspirado en los mejillones., la Marina de los EE. UU. tiene algunos proyectos de investigación bastante intrigantes. ¿Su último? Limo armado, capaz de ser disparó contra barcos enemigos para detenerlos en seco..
La baba sintética está siendo creada por un equipo de investigadores de la Universidad Estatal de Utah, a quienes se les ha otorgado un contrato de 15 meses con la Marina para realizar el trabajo. Se basa en el limo de una criatura real parecida a una anguila llamada mixino, que se defiende de posibles atacantes mediante usando un chorro de baba para llenar la boca y las branquias de los depredadores con sustancia viscosa. Esta baba se hincha varios miles de veces cuando entra en contacto con el agua de mar.
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"Estamos intentando crear queratinas de hilo de mixino de forma sintética". Justin Jones, dijo a Digital Trends un profesor asistente en el Departamento de Biología de la Universidad Estatal de Utah. “Las queratinas del hilo de mixino, en su forma nativa, rivalizan con la seda de araña en sus propiedades mecánicas. El problema es que criar mixinos para estos hilos probablemente sea imposible. Eso requiere producir las proteínas individuales que componen la queratina del hilo utilizando otro sistema huésped. Hemos elegido producir las proteínas en E. coli debido a la experiencia de nuestro grupo, la economía de escalar el proceso, así como la gran cantidad de proteína producida en este sistema”.
Una vez que las proteínas del limo se han fabricado utilizando E. coli, luego tendrán que transformarse en fibras. Para ello, el equipo se basará en su experiencia previa en el "hilado húmedo" de proteínas de seda de araña para desarrollar un método para recrear las fibras de queratina del hilo del mixino. El objetivo es crear una fibra sintética comparable a su contraparte nativa.
En la actualidad, la Armada de Estados Unidos detiene embarcaciones (como aquellas que sospecha que contienen contrabandistas) disparando una cuerda de plástico con un lanzador neumático, diseñado para enredarse en la hélice del barco. La esperanza es que este nuevo método pueda resultar más seguro, más eficaz y menos probable que dañe a los ocupantes de la otra embarcación.
Antes de que empieces a preocuparte por los posibles efectos contaminantes de arrojar cantidades masivas de limo al agua como si fuera un derrame de petróleo, sí, ellos también han pensado en eso.
"Las queratinas del hilo de mixino se componen de proteína y solo proteína", continuó Jones. “Por lo tanto, no contribuyen a los problemas de residuos plásticos en las vías fluviales del mundo. Con propiedades mecánicas que superan a algunos polímeros a base de petróleo, son un biomaterial ideal para detener embarcaciones marítimas sin causar más contaminación”.
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