Los discos duros han visto mejorar su rendimiento más que cualquier otro componente durante la última media década, todo gracias a la popularización de la tecnología de estado sólido. Ahora, hay un gran salto adelante que parece estar listo para generalizarse entre los consumidores; SSD que se conectan mediante PCI Express. Estas unidades súper rápidas, que ya se utilizan en algunos sistemas de alta gama, como la Mac Pro y un puñado de Ultrabooks, pronto podrían estar súper disponibles.
¿PCI qué?
PCI Express (PCIe) significa Peripheral Component Interconnect Express, un estándar que se definió en 2004 mediante una colaboración que incluía a Intel, IBM, HP y otros. La conexión, que es larga y delgada (como una ranura de RAM), fue desarrollada para manejar todo tipo de tarjeta interna imaginable, desde tarjetas de sonido hasta tarjetas de video, y más. Eso significaba que el ancho de banda del estándar tenía que ser extremadamente alto y también significaba que cada uno de los canales de datos del estándar tenía que manejar datos que fluyeran en dos direcciones a la vez.
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Un solo carril PCIe 3.0 puede manejar casi un gigabyte de datos por segundo, lo que significa que una ranura 4x puede transferir alrededor de cuatro gigabytes por segundo. PCI Express puede manejar hasta dieciséis carriles en una sola ranura, lo que equivale a casi dieciséis gigabytes de ancho de banda. Como si eso no fuera suficiente, la próxima versión del estándar planea duplicar el ancho de banda por carril, elevando el límite a 31,5 gigabytes por segundo en una ranura de 16 carriles.
SATA6, en comparación, sólo puede manejar hasta seis gigabytes por segundo, lo que lo sitúa en una gran desventaja. Incluso Thunderbolt, que combina PCIe con DisplayPort en un único estándar, sólo puede gestionar unos 1,25 gigabytes por segundo por canal (el estándar tiene dos canales).
¿Porqué ahora?
Toda esta charla sobre gigabytes y ancho de banda hace que PCI Express parezca una opción natural para los discos duros. De hecho, es tan natural que quizás te preguntes por qué nunca se usó antes.
Esto se debe en parte al aumento repentino de la velocidad del disco duro. Antes de 2008, el año en que Intel lanzó su primer SSD para el consumidor y dio inicio a la competencia en ese mercado, los discos duros simplemente no podían saturar una sola conexión SATA. Incluso las primeras unidades de estado sólido no podían utilizar completamente un solo puerto SATA3.
El diseño interno de las computadoras de escritorio y portátiles también fue diferente en 2004. Las tarjetas de expansión eran mucho más comunes. Muchos sistemas tenían una tarjeta de sonido, una tarjeta de vídeo y una tarjeta de red, todas las cuales ocupaban espacio y dejaban poco para otros componentes. Hoy en día, sin embargo, estas características ya están integradas en la placa base o incluso (en algunos casos) en el procesador.
Finalmente, existe una inercia en cada estándar que puede ser difícil de superar. Las unidades SATA y PCIe requieren controladores diferentes para optimizar su eficiencia y, si bien las empresas de discos duros saben mucho sobre el desarrollo para SATA, no lo saben. Tengo mucha experiencia desarrollando para PCIe. Los fabricantes de unidades no vieron la necesidad de gastar dinero investigando y desarrollando nuevos controladores para PCIe cuando SATA hizo el trabajo.
Sin embargo, ahora hay una necesidad, porque no hay otro camino obvio a seguir. SATA no puede seguir el ritmo de los avances del rendimiento del estado sólido y está restringiendo el potencial que los fabricantes de unidades pueden extraer de su hardware. Se necesita una alternativa, y elegir PCIe tiene más sentido que desarrollar un estándar completamente nuevo desde cero.
Intel, líder de nuevo
Como se mencionó, la entrada de Intel en el mercado de consumo de estado sólido con su oferta original, el X25-M, es lo que inició la competencia. La compañía demostró que un SSD razonablemente asequible y extremadamente rápido atraía a los entusiastas de las PC, sentando un precedente para otros.
La historia parece repetirse. Intel anunció una familia de nuevos SSD PCI Express en Computex, que incluye las series P3700, P3600 y P3500. El más asequible del conjunto, el P3500, ofrece 400 GB de almacenamiento y velocidades de transferencia superiores a dos gigabytes, por sólo 599 dólares.
“Sólo $ 599” puede parecer mucho, pero la cosecha actual de unidades PCI Express es realmente escasa. Asus, Plextor y VisionTek son las únicas empresas con opciones PCIe disponibles en Newegg al momento de escribir este artículo. Lo que está disponible es muy caro; el asaltante asus, por ejemplo, se vende a $ 349 por 240 GB de almacenamiento y ofrece velocidades de transferencia que son la mitad de rápidas que las del P3500 de Intel. Las nuevas ofertas de Intel tienen un valor sólido en comparación con lo que ya existe.
Una patada en el trasero
Claramente, la línea de unidades PCI Express de Intel, que debería llegar en los próximos meses, supera a todo lo demás disponible. Una vez lanzados, estos dispositivos se convertirán esencialmente en el unidades de estado sólido para comprar, siempre que tenga al menos $600 para gastar, por supuesto.
El Intel X25-M se lanzó esencialmente en la misma posición en 2008, pero no permaneció en el trono por mucho tiempo. Los competidores rápidamente ingresaron al mercado, algunos pequeños (como Corsair) y otros grandes (como Samsung). Sin duda veremos una repetición de esto durante el próximo año.
Tampoco espere que la revolución se limite a las computadoras de escritorio. Las unidades PCI Express ya se encuentran en algunas computadoras portátiles, sobre todo en las fabricadas por Apple. Una mayor proliferación de la tecnología reducirá los precios y estimulará la innovación que abarca tanto a las computadoras de escritorio como a las portátiles. De hecho, los discos duros PCI Express suelen ser perfectos para las computadoras portátiles porque son muy delgados y pueden empaquetarse de maneras creativas.
Lo más probable es que no compre una de las primeras unidades de la serie P de Intel. Sin embargo, el impulso hacia 4K aumentará el tamaño de los archivos y se necesitarán soluciones de almacenamiento rápidas para hacer manejable la transferencia de contenido Ultra HD (ya sean películas, fotos o texturas para juegos de PC). Es posible que una unidad PCI Express no esté en su futuro inmediato, pero la tecnología será difícil de evitar dentro de unos años, llevando los discos duros a un nivel de rendimiento completamente nuevo.
Credito de imagen: Joná a través de Wikimedia
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