El XC90 de Volvo y el camino hacia cero muertes y lesiones en accidentes de tránsito para 2020

El nuevo XC90 es un paso clave en el plan de Volvo para estar libre de lesiones y muertes en 2020. Es un objetivo audaz, pero después de ver en persona los pasos que ha dado la empresa, es mucho más fácil creer que es posible.

En 2010, Ford vendió Volvo Cars al fabricante de automóviles chino Gheely. Y, después de haber sido liberado de su señor estadounidense por primera vez en 11 años, se le permitió tomar decisiones independientes.

Uno de los primeros que se hicieron fue una maravilla; Volvo anunció un objetivo, denominado "Visión 2020", que establecía que nadie debería morir o resultar gravemente herido en un Volvo nuevo para el año 2020. Sólo faltan cinco años para alcanzar este asombroso objetivo, y estamos presenciando el primer paso concreto hacia su consecución: la nuevo XC90.

Estuvimos en el lanzamiento del automóvil en agosto, pero Volvo quería que volviéramos a Suecia para ver qué tan cerca está Volvo de alcanzar su objetivo, sin mencionar que algunos XC90 se estrellaron.

Mejorando en los márgenes

Si hay que creer en las estadísticas de Volvo, la empresa ya fabrica los coches más seguros del mundo por un amplio margen. En Suecia, los conductores de Volvo tienen sólo un tercio más de probabilidades de morir o sufrir lesiones graves que otros conductores. Sin embargo, cuando el objetivo no es sólo minimizar las muertes y lesiones, sino también eliminarlas, no basta con ser mejores; Volvo tiene que ser perfecto.

Entonces, cuando Volvo descubrió que no había logrado mejorar en un área relativamente pequeña, los accidentes por salida de un solo automóvil, que ni siquiera están sujetos a pruebas, decidió hacer grandes mejoras. El resultado es el nuevo XC90, que incorpora una serie de novedades en materia de seguridad.

Quizás el más significativo de estos avances sea también el más pequeño. Los asientos del XC90 incorporan un ingenioso sistema para absorber la energía, a veces letal, que se genera cuando el vehículo se sale de la carretera. La base del asiento contiene un elemento metálico deformable, diseñado para aplastarse durante un accidente, en lugar de trasladar las cargas G verticales a la columna vertebral de los ocupantes.

Para garantizar que el sistema funcione como se supone que debe hacerlo, los tensores eléctricos de los cinturones de seguridad se activan cuando los sensores a bordo del automóvil detectan que el automóvil se está saliendo de la carretera. Estos tensores tiran rápidamente del ocupante contra el asiento, manteniendo su columna en la posición correcta.

Tuve la oportunidad de sentir cómo eran estos en una manifestación. Es increíble la velocidad y fuerza con la que actúan los cinturones de seguridad. Sin embargo, a pesar de esto, todavía no es una experiencia discordante o incómoda.

Es importante recordar que Volvo también quiere prevenir lesiones graves. Esto incluye el tipo de lesiones articulares no letales pero que debilitan permanentemente y que, lamentablemente, son una consecuencia común de los accidentes. Una causa común de este tipo de lesiones es el pedal del freno. Normalmente, durante un accidente, los conductores tienen las piernas firmemente plantadas en el pedal, con tensión en la articulación de la rodilla. Esta conexión directa permite que la fuerza de la colisión se transfiera directamente a la articulación.

Para evitar que esto suceda, Volvo ha instalado un pedal de freno plegable. Cuando el vehículo detecta una colisión, se permite que el pedal baje, lo que brinda protección a las piernas del conductor durante el accidente. Para evitar que el coche ruede, una vez que el XC90 detecta que la colisión ha terminado, aplica los frenos automáticamente.

Seguridad integral

Todas estas tecnologías estaban a la vista, mientras Volvo realizaba una de las exhibiciones más impresionantes que he visto durante mi carrera como periodista automotriz: una prueba de choque del XC90.

El montaje fue brutal; el XC90 dejaría su carril de lanzamiento viajando a cerca de 45 mph y se estrellaría contra una zanja. Mirando este terreno desde las gradas, era fácil entender por qué accidentes de la vida real como este provocan la muerte de personas.

Cuando el XC90 de color naranja brillante dejó el extremo izquierdo de su carril de prueba, no fue necesaria imaginación alguna. El vehículo se estrelló contra la zanja y rápidamente fue lanzado a unos tres metros en el aire. En el interior del vehículo, los tensores de los cinturones de seguridad ya se habían puesto en marcha para bloquear a los maniquíes de pruebas de choque en sus asientos. Entonces, cuando el enorme SUV de siete asientos se estrelló contra el suelo, había muy pocos daños que ver.

La rueda delantera izquierda fue la más afectada por el impacto y colapsó. El resto del coche y sus ocupantes, sin embargo, estaban notablemente intactos. Todas las puertas se abrieron y todos los equipos electrónicos visibles seguían funcionando.

De hecho, un ingeniero de seguridad de Volvo me dijo que, a pesar de la violencia de la colisión, es casi seguro que valdría la pena reparar este XC90.

Esto se debe al hecho de que, además de las tecnologías de seguridad avanzadas, Volvo todavía pone gran énfasis en la seguridad pasiva, es decir, en la construcción de una carrocería increíblemente fuerte. En el nuevo XC90, eso se traduce en utilizar un 38 por ciento de acero de ultra alta resistencia conformado en caliente, líder en la industria, en el marco. Esto convierte al XC90 en uno de los vehículos de pasajeros más potentes jamás fabricados.

También es uno de los más inteligentes. Una de las cosas que escuché una y otra vez de los ingenieros de Volvo fue que, para que los sistemas de seguridad activa funcionen, no sólo deben cumplir los objetivos de ingeniería sino también las expectativas de los consumidores. El mejor sistema del mundo no funcionará si resulta tan molesto que los consumidores lo apagan. Esto ha significado que Volvo haya centrado gran parte de sus esfuerzos en ofrecer un rendimiento intuitivo y satisfactorio.

Esto encaja con la visión más amplia de la empresa sobre la autonomía como una ayuda para los conductores y no como un sustituto. Peter Mertens, director de I+D de Volvo, explicó que, si bien Volvo está muy comprometida con la conducción autónoma investigación, el tipo de conducción totalmente autónoma prometida por algunas empresas "en los próximos cinco años es francamente mierda."

En cambio, Volvo quiere desarrollar sistemas como el sistema de freno automático que presentó en las instalaciones de pruebas de seguridad activa de Astazero. Como la mayoría de los sistemas de freno automático, este utiliza sensores para detectar una próxima colisión y prevenirla o mitigarla activando los frenos automáticamente. En algunos coches que he probado, este tipo de sistema es intrusivo hasta el punto de resultar inseguro. Volvo decidió confiar más en los conductores y permitir que el sistema se active más tarde. De hecho, el sistema sólo aplicará los frenos si determina que se producirá un accidente en menos de un segundo. De lo contrario, los conductores reciben una advertencia cada vez mayor.

Todo esto refleja un tipo de compromiso con la seguridad diferente al de cualquier otra empresa: un compromiso que se reflejó en la forma en que los ejecutivos de Volvo lo discutieron.

Un largo camino por recorrer

Volvo tiene mucho que lograr en los próximos cinco años si quiere alcanzar su objetivo... y los ingenieros lo saben. Henrik Ljungqvist, director del programa de estructura corporal, me dijo que la seguridad activa tiene que mejorar drásticamente. No importa cuánto acero de ultra alta resistencia utilice un fabricante de automóviles, no puede hacer que un automóvil sea invulnerable. Al menos no cuando los automóviles Volvo compartan la carretera con camiones Volvo de 20 toneladas.

Éste es el verdadero desafío, porque Volvo no puede controlar el entorno en el que se encuentran sus vehículos. Pero como me explicó el director ejecutivo de Volvo, Hakan Samuelsson, Visión 2020 es “el único objetivo que puedes tener, no se puede decir que sólo cincuenta personas deberían morir en un Volvo; tiene que ser cero”.

Este era un compromiso que parecía ser compartido por todas las personas con las que hablé. Ljungqvist también me dijo que bajo Ford, Volvo luchaba constantemente batallas perdidas para tener plataformas y tecnologías construidas según sus estándares de seguridad. Sin embargo, ahora bajo una nueva dirección y con el objetivo de Visión 2020, “sólo tenemos la culpa si no podemos hacerlo”.

Teniendo esto en cuenta, el XC90 es un primer paso para ver si Volvo realmente puede fabricar un automóvil en el que nadie muera jamás.

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