Las nuevas órbitas de los satélites restablecen su capacidad de enviar datos de navegación, pero las órbitas siguen siendo elípticas, y cada satélite sube y baja 8.500 kilómetros dos veces al día. Este cambio de posición relativa a la Tierra va acompañado de cambios en la gravedad, lo que proporciona una excelente oportunidad para estudiar cómo se interrelacionan la gravedad y el tiempo.
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La teoría de la relatividad de Einstein dice que no existe un marco de referencia fijo en el universo. Todo lo que se experimenta es relativo a todo lo demás. Su teoría predice que el tiempo pasa más lentamente para un objeto a medida que se acerca a una fuente de atracción gravitacional como la Tierra. En el caso de los satélites, el tiempo debería moverse más lentamente a medida que descienden hacia la Tierra y luego debería acelerarse a medida que se alejan de la atracción gravitacional de la Tierra.
Los satélites son especialmente adecuados para este estudio de un año porque cada uno incluye un átomo reloj como parte de su carga útil, y ambos están siendo monitoreados constantemente por una red global de vigilancia terrestre. estaciones. Esta monitorización constante permite a los investigadores probar "cientos de órbitas en el transcurso de un año", afirma Javier Ventura-Traveset, asesor principal de navegación por satélite de la ESA. Se espera que esta prueba produzca resultados cuatro veces más precisos que el experimento anterior Gravity Probe A, que también incluyó una sola órbita.
Una vez que se complete este inesperado experimento, la ESA planea probar la teoría de Einstein hasta 2-3 partes por millón como parte de su experimento Atomic Clock Ensemble in Space. Está previsto que ese experimento se lleve a cabo en la Estación Espacial Internacional a partir de 2017.
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