El humilde ratón de ordenador cumple hoy 40 años

Hoy hace cuarenta años, como la canción de Sheena Easton 9 a 5 (Tren de la mañana) dominó las listas de música, California tuvo que lidiar con las consecuencias inmediatas de los terremotos de Westmorland y el mundo El primer camión monstruo (apodado Bigfoot) aplastó su fila inaugural de autos abandonados: el mundo de la informática cambió para siempre. No es que mucha gente lo notara en ese momento.

El 27 de abril de 1981 llegó el primer ratón de ordenador comercial del mundo, acoplado a un ordenador personal enormemente caro y totalmente futurista que fracasó por completo en las ventas.

La computadora era la Estrella Xerox, también conocido como Sistema de Información 8010. Costaba 16.500 dólares con el software, el equivalente a 48.000 dólares actuales. (Aunque, en realidad, el costo era mayor, ya que se necesitaban varias computadoras Star conectadas entre sí para aprovecharlas al máximo).

El Star venía con hasta 1,4 megabytes de memoria real, hasta 40 megabytes de almacenamiento en disco local, una pantalla de 17 pulgadas pantalla, una unidad de disquete de ocho pulgadas, conexión Ethernet, interfaz gráfica de usuario y, en particular, una unidad mecánica ratón. Cambió todo.

El espíritu de la revolución rodentina

Todas estas características fueron, a su manera, revolucionarias. Pero el ratón simbolizaba la revolución como un accesorio que pocos fuera de los selectos laboratorios de investigación de Silicon Valley habían visto antes. Era un pequeño dispositivo portátil capaz de detectar movimiento bidimensional en relación con una superficie plana. Acompañado de una interfaz gráfica que consta de ventanas, iconos y un cursor en pantalla, el ratón dio a la informática una dimensión espacial que nunca antes había poseído popularmente. Personificó la nueva facilidad de uso de la informática (específicamente, la informática personal). El usuario podría sostener un mouse en la mano y luego moverlo por el escritorio, con los movimientos físicos reflejados por una flecha en la pantalla. Cuando el usuario soltaba el mouse, el cursor permanecería donde estaba en la pantalla hasta que el usuario necesitara moverlo nuevamente.

"El ratón tardó un poco en descubrirlo, pero fue mucho más corto que cualquier otra cosa". David Curbow, dijo a Digital Trends un ex ingeniero de Xerox PARC, ahora jubilado. “Podrías agarrarlo y decir: '¿Qué hago con esto? Oh, mueve ese [ícono en la pantalla]. Vale, sí, muevo la mano y sigue. [Ningún otro enfoque que vimos] se sintió tan natural como parte de su mundo”.

A medida que las terminales de visualización de vídeo se volvieron cada vez más comunes, la noción de señalar objetos para indicar su interés fue algo que los investigadores en informática se dieron cuenta rápidamente. El ratón no fue el único resultado. En las dos décadas anteriores, antes del lanzamiento del Star, se habían llevado a cabo investigaciones sobre lápices ópticos, trackballs, joysticks, teclas de cursor e incluso pantallas táctiles de tabletas. Aunque Xerox fue la primera empresa en lanzar al mercado una computadora con mouse, simplemente lo perfeccionó, en lugar de inventarlo.

En realidad, el ratón fue inventado en la década de 1960 por Doug Engelbart y Bill English en el Centro de Investigación de Aumentación de SRI International. Se mostró por primera vez en una demostración en diciembre de 1968 que avergonzaría al discurso de apertura de Apple más lleno de gente. Junto con el mouse, Engelbart hizo demostraciones de ventanas, hipertexto, gráficos por computadora, videoconferencias, procesamiento de textos, edición colaborativa en tiempo real y mucho más. En los libros de historia, el evento llegó a ser conocido como la “Madre de todas las demostraciones”.

El GATO persigue al ratón

En John Markoff Lo que dijo el lirón: cómo la contracultura de los años sesenta dio forma a la industria de las computadoras personales, el autor atribuye la responsabilidad del nombre de los roedores a su correspondiente cursor en pantalla. Según un diseñador de hardware que entonces trabajaba para English, el cursor en pantalla se conocía como CAT, aunque nadie puede recordar qué significaba. Por lo tanto, tenía sentido que el CAT en pantalla siguiera los movimientos de, bueno, un ratón. Si a esto le añadimos el cable en forma de cola que conectaba el ratón a la computadora, el nombre parecía perfecto.

El ratón pasó del SRI al legendario laboratorio de investigación Xerox PARC con inglés, antes de hacer su debut en una costosa minicomputadora de 1973 llamada Alto, del que sólo se vendieron unas 100 unidades. Se suponía que el Star, que hoy cumple 40 años, sería un Alto para el mercado masivo a menor escala, aunque tampoco logró venderse en cantidades suficientes. Sin embargo, el ratón era tan claramente emblemático del futuro que no fracasó allí. Después del Star, el ratón aterrizó en Apple, con un modelo mucho más barato construido por Dean Hovey, Jim Yurchenko y otros.

"[Ellos] realmente hicieron que fuera fabricable hasta el punto de que uno podía darse el lujo de incluirlo en el precio de venta de la computadora". Jerry Manock, dijo a Digital Trends el primer jefe del grupo de diseño industrial de Apple. “Le hicieron un diseño de plástico moldeado por inyección simplemente increíble. Todavía estoy sorprendido de que haya salido tan bien”.

En mi libro La revolución de la manzana, Hovey recordó haber reutilizado el primer prototipo de mouse de Apple a partir de un desodorante para las axilas que compró en una farmacia Walgreens en Mountain View, California.

El mouse se lanzó con la computadora Lisa de Apple (al igual que el Star, era demasiado caro) antes de encontrar su lugar con la primera Macintosh en 1984. Cuando el Macintosh se convirtió en un equipo querido entre los editores gráficos de la naciente industria de la autoedición, el mouse obtuvo una gran base de admiradores. Una vez que llegó a Microsoft Windows, su futuro estaba asegurado.

Diseños en evolución

A lo largo de los años, el diseño del mouse ha seguido evolucionando. El prototipo original de English era una caja de madera con un botón y ruedas unidas a potenciómetros internos. En PARC, English trabajó con un ingeniero llamado Jack Hawley (cuyo nombre se convirtió en sinónimo de muchos de los primeros proyectos comerciales). ratones) para desarrollar una versión que cambiaba las dos ruedas por una bola con codificadores internos gemelos para medir movimiento. En 2004, Logitech construyó el primer mouse láser. Hoy en día, muchos de los Los ratones más populares son ópticos., apoyándose en LED infrarrojos o rojos.

Al mismo tiempo, se siguió perfeccionando el factor de forma del mouse: tres botones, dos botones, un botón. En 2014, yo entrevistó a Abraham Farag, ex ingeniero mecánico senior de diseño de productos de Apple. Farag recordó cómo, a finales de la década de 1990, poco después de que Steve Jobs volviera a dirigir Apple, estaba en una reunión para mostrarle a Jobs algunos prototipos de ratón en los que habían estado trabajando. Por casualidad, en uno de los prototipos aún no se habían dibujado las líneas que mostraban dónde irían los botones. "Steve miró la lista de formularios potenciales y se dirigió directamente hacia el que estaba sin terminar", dijo Farag. Después de que Jobs, obsesionado con el minimalismo, lo proclamara “genio”, Apple lanzó el primer mouse sin botones, el Apple Pro Mouse, en 2000.

Aquí, en 2021, podría decirse que el ratón es una especie en peligro de extinción. Como en las décadas de 1960 y 1970, se ofrecen otros dispositivos señaladores, aunque ahora son más maduros que entonces. Lo primero y más importante es la pantalla táctil, que elimina a los intermediarios al permitir al usuario señalar físicamente los objetos de interés con el dedo. Luego está el trackpad, común en portátiles y cada vez más en los ordenadores de sobremesa.

Ambos resaltan cómo el mundo se ha vuelto móvil primero: la informática sobre la marcha es ahora la norma, y ​​la idea de un mouse físico no siempre tiene sentido en ese mundo. Existen otros modos de interacción con la computadora, como el control por voz, el seguimiento ocular, el control mental y el control por gestos, todos los cuales ofrecen nuevas formas de interactuar con nuestros dispositivos. Pero a pesar de esto, el ratón sigue siendo indispensable para muchas personas, ya que sólo requiere pequeños movimientos musculares para moverse y ofrece un control ultrapreciso. Como tal, continúa perdurando 40 años después de que aterrizó por primera vez en las computadoras personales más importantes y poco apreciadas del mundo.

A veces, parece que las cosas pequeñas realmente pueden marcar la mayor de las diferencias.

Recomendaciones de los editores

• Hace 40 años, el Macintosh original de Apple inició una revolución
• ¿Son las PC para juegos más caras hoy en día? Esto es lo que te compraste con 1.000 dólares hace 10 años
• YouTube se lanzó hoy hace 17 años con este video
• Conozca Silq: el primer lenguaje de programación intuitivo para computadoras cuánticas
• Este 'ratón de computadora' establece el nuevo estándar de tamaño para la informática portátil