Después de algunos tropiezos, Virgin Galactic ha realizado con éxito el tercer vuelo de prueba de su nuevo avión espacial, que en el futuro estará disponible para vuelos de turismo espacial.
El VSS Unity, uno de los modelos SpaceShipTwo de Virgin Galactic, se lanzó desde Spaceport American en Nuevo México el sábado 22 de mayo. El VSS Unity es llevado a altitud por una nave nodriza, VMS Eve, de la que fue liberado y alcanzó una velocidad de Mach 3. Pilotado por CJ Sturckow y Dave Mackay, Unity alcanzó una altitud de 55,45 millas, luego se deslizó de regreso a la Tierra y aterrizó en el Spaceport America.
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Virgin Galactic compartió un video que muestra al Unity siendo liberado de la nave nodriza y ganando altitud, y puedes verlo deslizándose hasta el borde mismo del espacio:
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Virgin Galactic completa el primer vuelo espacial desde Nuevo México
Esta fue la primera vez que un vuelo espacial tripulado despegó desde este puerto espacial. "Hace quince años, Nuevo México se embarcó en un viaje para crear el primer puerto espacial comercial del mundo", dijo el fundador de Virgin Galactic, Sir Richard Branson. “Hoy lanzamos el primer vuelo espacial tripulado desde ese mismo lugar, lo que marca un hito importante tanto para Virgin Galactic como para Nuevo México. Estoy orgulloso del equipo por su arduo trabajo y agradecido con la gente de Nuevo México que ha sido inquebrantable en su compromiso con los vuelos espaciales comerciales desde el primer día. Su fe y apoyo han hecho posible el logro histórico de hoy”.
El Vuelo de prueba anterior del VSS Unity, en diciembre del año pasado, no pudo llegar al espacio cuando los motores se apagaron durante el vuelo. Nadie resultó herido y el vehículo aterrizó de forma segura, pero el incidente generó preocupaciones sobre la seguridad de los pasajeros, especialmente porque se trata de un vehículo de turismo espacial.
También existe un sorprendente debate sobre si alcanzar esta altitud realmente cuenta como un vuelo espacial. Una de las definiciones más comunes utilizadas para el límite entre la atmósfera de nuestro planeta y el espacio exterior es la línea de Kármán, definida como 100 kilómetros (62 millas) sobre el nivel del mar. Sin embargo, la Fuerza Aérea de EE. UU. y la NASA utilizan una definición diferente del inicio del espacio a 50 millas sobre el nivel del mar. Estos límites son bastante arbitrarios ya que no existe una delimitación clara entre la atmósfera exterior y el espacio.
Entonces, si las personas que vuelan en una nave espacial Virgin Galactic han estado realmente en el espacio depende de a quién le preguntes. La altitud más alta que ha alcanzado este avión espacial es de 56 millas en febrero 2019, que está entre las dos definiciones. Es por eso que verás que algunas personas se refieren a los aviones de Virgin Galactic como si viajaran al espacio, y otras dicen que se acercan a los límites del espacio.
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