El telescopio espacial James Webb podría ser casi listo para ser enviado al espacio, pero un problema con su vehículo de lanzamiento podría retrasar el lanzamiento desde su fecha de octubre.
El telescopio se lanzará mediante un cohete Ariane 5, un vehículo de lanzamiento francés históricamente muy fiable. Sin embargo, la empresa que fabrica el Ariane 5, Arianespace, confirmó a EspacioNoticias que hubo problemas con la separación del carenado en dos lanzamientos recientes del cohete. El carenado es el cono de nariz que protege las cargas útiles dentro del cohete del calor y la presión extremos que se experimentan durante el lanzamiento. Los carenados generalmente se construyen con dos mitades, que se separan una vez que el cohete ha alcanzado una altitud lo suficientemente alta como para que ya no se requiera protección adicional. Luego se alejan del cohete.
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De acuerdo con la
Agencia Espacial Europea, el carenado del Ariane 5, que mide más de 5 metros de diámetro, es “dividido por dos comandos pirotécnicos y desechado más de 3 minutos después del despegue, a una altitud superior a 100 km [62 millas]”.Arianespace no dio más detalles sobre cuál era exactamente el problema con la separación del carenado, aunque los lanzamientos afectados fueron exitosos y las cargas útiles no sufrieron daños. Pero dado lo caro y delicado que es el telescopio James Webb, cualquier problema potencial es motivo de preocupación.
“Hemos decidido realizar una serie de controles adicionales con [la empresa de ingeniería aeroespacial] RUAG y ArianeGroup para garantizar el mejor nivel de calidad y confiabilidad; El progreso de estas investigaciones sigue siendo positivo”, dijo Arianespace a SpaceNews.
El objetivo es que el telescopio se lance en un Ariane 5 en octubre de este año, aunque algunos expertos creen que es posible que sea necesario retrasar esta fecha. Hay dos lanzamientos programados del Ariane 5 de aquí a entonces, por lo que podrían proporcionar más información sobre el estado del cohete.
La buena noticia es que, a diferencia de otras misiones, como las a Marte, el telescopio no necesita lanzarse en un momento determinado. Una misión a Marte tiene una ventana de lanzamiento estricta porque Marte y la Tierra sólo están cerca el uno del otro una vez. cada dos años, por lo que si una misión pierde su ventana, como la misión europea y rusa ExoMars hizo el verano pasado debido al coronavirus — debe retrasarse dos años enteros. Pero el telescopio será lanzado a una órbita solar, en el llamado punto de Lagrange. Se trata de una órbita estable entre el Sol y la Tierra, lo que esencialmente permite que el telescopio esté "estacionado", de modo que el lanzamiento pueda realizarse en cualquier momento.
Sin embargo, la fecha de lanzamiento del telescopio se ha retrasado. varias veces, y retrasarlo aún más podría aumentar la frustración con el ritmo del proyecto.
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