Cuando se trata de descubrir nuevos cuerpos astronómicos, a veces los humanos somos insustituibles gracias a sus habilidades en la detección de patrones. Pero en otros casos, las computadoras pueden detectar cosas que no son visibles para los humanos, incluido un caso reciente en el que se descubrió un exoplaneta utilizando el aprendizaje automático.
El exoplaneta fue descubierto por investigadores de la Universidad de Georgia dentro de un disco protoplanetario llamado HD 142666. Un disco protoplanetario es un disco giratorio de gas que gira alrededor de estrellas jóvenes y a partir del cual se forman los planetas. Los planetas se forman dentro de estos discos a medida que la materia se acumula hasta que eventualmente tiene suficiente gravedad para atraer más material. Los investigadores observaron un conjunto previo de observaciones de un conjunto completo de discos protoplanetarios y utilizó un modelo de aprendizaje automático para buscar exoplanetas que podrían haberse pasado por alto la primera vez alrededor. Identificaron un disco donde era probable que hubiera un planeta, basándose en la forma inusual en que el gas se movía dentro del disco.
Una de las cosas más interesantes del Telescopio Espacial James Webb es que no sólo puede detectar exoplanetas, sino que incluso puede observar sus atmósferas para ver de qué están compuestos. Comprender las atmósferas de los exoplanetas nos ayudará a encontrar mundos potencialmente habitables, pero también aparecerá algunas rarezas fascinantes, como el hallazgo reciente de un exoplaneta con una atmósfera llena de arena arenosa nubes.
El exoplaneta VHS 1256 b, a unos 40 años luz de distancia, tiene una atmósfera compleja y dinámica que muestra cambios considerables a lo largo de un día de 22 horas. La atmósfera no sólo muestra evidencia de sustancias químicas comúnmente observadas como agua, metano y monóxido de carbono, sino que también parece estar salpicada de nubes formadas por granos de silicato.
Los exoplanetas pueden tener todo tipo de entornos extraños, y una característica que es relativamente común de encontrar entre los exoplanetas pero que no existe entre los planetas de nuestro sistema solar es el bloqueo de las mareas. Aquí es donde un lado del planeta siempre mira hacia su estrella y el otro lado siempre mira hacia el espacio, por lo que un lado se calienta increíblemente mientras que el otro está helado. No parece un entorno cómodo para la vida, pero investigaciones recientes muestran que es posible que estos exoplanetas sean habitables en la estrecha banda que separa los dos lados.
Conocida como la "zona terminadora", este es el anillo alrededor de un planeta entre el lado caliente, llamado lado diurno, y el lado frío, llamado lado nocturno. Esta zona separa dos climas muy diferentes. “Este es un planeta donde el lado diurno puede ser abrasador, mucho más allá de la habitabilidad, y el lado nocturno estará helado, potencialmente cubierto de hielo. Podríamos tener grandes glaciares en el lado nocturno”, explicó en un comunicado la investigadora principal, Ana Lobo, de la Universidad de California, Irvine.
