Uno de los mayores peligros para los humanos cuando planificamos una misión a Marte es algo invisible: la radiación. Sin la magnetosfera de la Tierra para protegerlos, los astronautas serían bombardeados con radiación mientras visitan Marte. Y aunque vivir en el planeta rojo durante unos meses probablemente no sería inmediatamente fatal, aumentaría considerablemente los riesgos de enfermedades como el cáncer a lo largo de la vida.
Hay planes como usar escudos o medicamentos para proteger a los futuros astronautas que visiten Marte, pero aún queda mucho por hacer. una gran cantidad que no sabemos sobre los riesgos de radiación allí. Para abordar estas incógnitas, el rover Curiosity de la NASA está armado con un detector de radiación y está realizando experimentos para ver cómo podríamos proteger a los astronautas contra partículas de radiación peligrosas.
Una forma conveniente de proteger a los astronautas de la radiación sería utilizar como protección materiales que están fácilmente disponibles en Marte, como rocas y sedimentos. Para descubrir qué tan efectivos serían, Curiosity pasó algún tiempo estacionado junto a un acantilado llamado “Murray Buttes” y utilizó su instrumento Detector de Evaluación de Radiación (RAD). Encontró una caída del 4% en los niveles generales de radiación, con una caída del 7,5% en un tipo de radiación que es particularmente peligrosa para los humanos. Esto muestra que la roca del acantilado pudo bloquear una porción significativa de la radiación presente en el planeta.
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"Hemos estado esperando durante mucho tiempo las condiciones adecuadas para obtener estos resultados, que son fundamentales para garantizar la precisión de nuestros modelos informáticos". dicho Bent Ehresmann del Southwest Research Institute, autor principal del artículo reciente. “En Murray Buttes finalmente tuvimos estas condiciones y los datos para analizar este efecto. Ahora estamos buscando otros lugares donde RAD pueda repetir este tipo de mediciones”.
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Además de aprender cómo proteger a los futuros astronautas, las mediciones con RAD también son útiles para comprender el clima espacial. “Las observaciones del RAD son clave para desarrollar la capacidad de predecir y medir el clima espacial, la radiación solar influencia en la Tierra y otros cuerpos del sistema solar”, dijo Jim Spann, líder de clima espacial de Heliofísica de la NASA. División. “Mientras la NASA planea eventuales viajes humanos a Marte, RAD sirve como puesto de avanzada y parte del Observatorio del Sistema Heliofísico, una flota de 27 misiones que investigan el Sol y su influencia en el espacio, cuya investigación apoya nuestra comprensión y exploración del espacio”.
La investigación se publica en La revisión de astronomía y astrofísica.
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