Una nave de suministros Cygnus sin tripulación se desacoplará de la Estación Espacial Internacional (ISS) hoy, sábado 20 de noviembre. Llena de basura y equipo innecesario de la estación, la nave está lista para arder sin causar daño en la atmósfera de la Tierra sobre el Océano Pacífico. Pero antes de ser destruida, la nave realizará una investigación científica más lanzando un conjunto de tres sondas que recopilarán datos sobre la efectividad del blindaje térmico y los transmitirán a la Tierra a medida que avanzan a toda velocidad a través del planeta. atmósfera.
Las tres cápsulas son parte de un experimento llamado Experimento de sonda de reentrada de Kentucky (KREPE), que está diseñado para ser una forma asequible de probar materiales de protección contra el calor.
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Actualmente, el diseño de escudos termicos (técnicamente llamado Sistemas de Protección Térmica (TPS)) se basa principalmente en modelos matemáticos de las condiciones que se espera que impliquen el reingreso. Para mayor seguridad, los TPS suelen estar sobreestimados en cuanto a su tamaño, por lo que el blindaje ocupa más espacio y masa del necesario. Con el experimento KREPE, los ingenieros pueden recopilar más datos sobre las condiciones reales de reingreso, lo que podría ayudar a que el blindaje sea más delgado y liviano.
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Las cápsulas utilizadas en la prueba KREPE tienen sensores colocados a diferentes profundidades dentro del escudo térmico. Cuando el Cygnus está listo para partir de la ISS, los astronautas ponen las cápsulas en modo inactivo para que estén listas y esperando mientras la nave se desacopla y abandona la estación. Las cápsulas buscan señales de que la nave Cygnus está entrando en la atmósfera y está empezando a desintegrarse, como picos de temperatura y una aceleración particular. Cuando reciben estas señales, las cápsulas se activan y comienzan a recopilar datos. La activación también activa un sistema de comunicación, lo que permite que las cápsulas transmitan los datos al suelo.
Las cápsulas deberían continuar recopilando datos a medida que caen a través de la atmósfera antes de finalmente caer al océano. Los hallazgos podrían ayudar no sólo al desarrollo de materiales de protección térmica para el espacio, sino también para fines aquí en la Tierra.
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