En caso de que últimamente se sintiera complaciente con sus logros: un par de estudiantes de secundaria involucrados en un programa de tutoría en Harvard ayudaron a descubrir cuatro nuevos exoplanetas. Como coautores de un artículo revisado por pares en el Astronomical Journal, son algunos de los astrónomos más jóvenes publicados hasta la fecha.
Kartik Pinglé, de 16 años, y Jasmine Wright, de 18, trabajaron con datos de la NASA. Satélite de estudio de exoplanetas en tránsito (TESS), mirando particularmente a una estrella cercana llamada TOI 1233. Al buscar caídas en el brillo de las estrellas, los investigadores pueden identificar exoplanetas que pasan entre nosotros y la estrella. En este caso, el equipo encontró nada menos que cuatro planetas en órbita.
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"Estaba muy emocionado y muy sorprendido", dijo Wright en un declaración. "Sabíamos que este era el objetivo de la investigación de [el mentor Tansu] Daylan, pero encontrar un sistema multiplanetario y ser parte del equipo descubridor fue realmente genial".
El sistema está formado por una estrella orbitada por tres subneptunos, que son planetas gaseosos como Neptuno pero más pequeños, que tienen órbitas de entre seis y 19,5 días cada uno. El cuarto planeta es una súper Tierra, lo que significa que es rocoso como nuestro planeta pero más grande, y orbita alrededor de la estrella cada cuatro días.
El mentor Tansu Daylan dice que espera estudiar este sistema con mayor detalle y que podría ayudar a los investigadores a comprender mejor cómo se forman los sistemas.
"Nuestra especie lleva mucho tiempo contemplando planetas más allá de nuestro sistema solar y con sistemas multiplanetarios, estás ganando el premio gordo", dijo en el comunicado. “Los planetas se originaron a partir del mismo disco de materia alrededor de la misma estrella, pero terminaron siendo planetas diferentes con atmósferas diferentes y climas diferentes debido a sus diferentes órbitas. Por eso, nos gustaría comprender los procesos fundamentales de la formación y evolución de los planetas utilizando este sistema planetario”.
Daylan también dijo que valoraba tener astrónomos jóvenes en su grupo, ya que aportan una perspectiva nueva. "Como investigador, disfruto mucho interactuando con cerebros jóvenes que están abiertos a la experimentación y el aprendizaje y que tienen un sesgo mínimo", dijo. "También creo que es muy beneficioso para los estudiantes de secundaria, ya que se exponen a investigaciones de vanguardia y esto los prepara rápidamente para una carrera de investigación".
Este podría ser sólo el comienzo de una carrera astronómica para estos dos jóvenes investigadores prometedores. Pinglé está considerando estudiar matemáticas aplicadas o astrofísica una vez que se gradúe, y Wright pronto comenzará un programa de maestría en astrofísica.
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