La NASA aterrizó con éxito su rover Perseverance en la superficie de Marte la semana pasada y poco después lanzó algunas imágenes alucinantes de los momentos emocionantes antes del aterrizaje.
El vídeo fue grabado desde varios ángulos por diferentes cámaras, algunas a bordo del propio rover, otras en el vehículo de descenso que utilizó cables para bajar el vehículo del tamaño de un automóvil a la superficie marciana.
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Cuando el rover llegó al suelo, los cables se cortaron automáticamente, y las imágenes finales del vehículo de descenso lo muestran desapareciendo en el polvo marciano levantado por sus propulsores.
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Mucha gente se ha preguntado qué pasó con la nave espacial después de que se fue volando, y tenemos la respuesta.
Primero, seamos claros sobre lo que sucedió en esas etapas finales antes del aterrizaje, ya que la estructura de la nave espacial se alteró dramáticamente durante ese tiempo.
Unos 10 minutos antes de entrar en la atmósfera marciana, la nave espacial que transportaba Perseverance abandonó su etapa de crucero, que contenía los paneles solares, sensores y tanques de combustible que ayudaron a impulsarlo en su viaje de seis meses y medio desde la Tierra a Marte.
Tras una serie de procedimientos para ayudar a estabilizar su descenso y mantener su rumbo, la nave espacial desplegó un paracaídas unos tres minutos antes de aterrizar.
Poco más de dos minutos antes del aterrizaje, la nave espacial se despojó de su escudo térmico ahora redundante.
A una altitud de aproximadamente 1,4 millas (60 segundos antes de que Perseverance alcanzara la superficie marciana), el rover y su vehículo de descenso propulsado por cohetes (la etapa de descenso con la grúa aérea) se desprendió del paracaídas y carcasa trasera.
Dieciséis segundos después, el rover emergió de la etapa de descenso, con cables que bajaron el vehículo con cuidado al suelo. Cuando las ruedas del Perseverance tocaron la superficie, los cables se cortaron automáticamente y la etapa de descenso se fue volando.
Entonces, ¿adónde fue? Bueno, no tomó posición en la órbita de Marte ni se lanzó al espacio profundo. Tampoco se quemó en la atmósfera del planeta rojo ni regresó a la Tierra. En cambio, una vez completado su trabajo, la etapa de descenso utilizó sus propulsores a bordo para volar a una distancia segura del Perseverance antes de un aterrizaje forzoso en la superficie.
El proceso de aterrizaje de Perseverance tomó prestado mucho del utilizado por Curiosity, el rover aún operativo de la NASA que aterrizó en el planeta rojo en 2012. Después del aterrizaje hace nueve años, la agencia espacial publicó una imagen (abajo) tomada por su Mars Reconnaissance Orbiter que mostraba "posibles impactos múltiples" del fuerte aterrizaje de la etapa de descenso.
"El lugar principal del accidente se ve a la derecha, con forma de abanico". NASA explicó en notas que acompañan a la imagen. “Más lejos del sitio hay varios puntos oscuros más pequeños, que se cree que son impactos secundarios de escombros que continuaron viajando hacia afuera. Los lugares de impacto son más oscuros porque la capa superior del suelo, más clara y rojiza, fue alterada, revelando arenas basálticas más oscuras debajo”.
Como hizo con la misión Curiosity, en algún momento podemos esperar que la NASA publique una imagen del lugar del último accidente una vez que su orbitador haya tenido la oportunidad de fotografiarlo.
Mientras tanto, si aún no has visto las increíbles imágenes de alta calidad del aterrizaje de la semana pasada, echa un vistazo.
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