Verizon Communications Inc., el mayor proveedor de servicios inalámbricos del país, está descubriendo que ha llegado a su fin el número de personas que firmarán contratos de dos años para el servicio de telefonía celular.
Verizon dijo el jueves que obtuvo una red de sólo 423.000 clientes inalámbricos bajo contrato en los primeros tres meses del año. Esa fue la cifra más baja en casi una década y por debajo de las expectativas de los analistas.
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Su principal competidor, AT&T Inc., también informó un número relativamente bajo de clientes por contrato para el primer trimestre cuando informó los resultados del primer trimestre el miércoles. Pero a AT&T le fue algo mejor, registrando 512.000 con la ayuda del iPhone.
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Verizon dijo que no parece estar perdiendo participación de mercado frente a otros operadores. Más bien, los resultados demuestran que el motor que ha mantenido en auge a la industria inalámbrica durante más de una década ahora se está quedando sin fuerza. Casi todo el mundo ya tiene un teléfono móvil.
El director financiero de Verizon, John Killian, también señaló que la compañía podría acelerar el ritmo de despidos en su menguante negocio de telefonía fija.
“En los últimos años hemos reducido nuestra fuerza laboral de telefonía fija en aproximadamente 13.000 por año y dije que haríamos lo mismo este año. De hecho, ahora creo que tenemos la capacidad de hacer más este año”, dijo Killian. Verizon finalizó el trimestre con 217.100 empleados.
El miércoles por la noche, Verizon llegó a un acuerdo con sus dos sindicatos más grandes que le permitiría hacer ofertas de compra mejoradas, evitando algunas limitaciones previas a los despidos en sus contratos laborales.
Al igual que AT&T, Verizon espera mantener el crecimiento de los ingresos en servicios inalámbricos inscribiendo a más personas en teléfonos inteligentes, lo que requiere que la gente pague más cada mes por el servicio de datos. Verizon comercializó agresivamente teléfonos basados en el software Android de Google Inc. a finales del año pasado, y eso ha dado sus frutos, dijo Killian. Sin embargo, Verizon no lanzó ningún dispositivo nuevo significativo en el primer trimestre, lo que explica en parte el bajo número de nuevos contratos, dijo.
Alrededor del 30 por ciento de los suscriptores de Verizon tienen un teléfono inteligente o un teléfono multimedia capaz de velocidades de datos “3G”, o banda ancha. La cifra correspondiente en AT&T es de alrededor del 50 por ciento.
Eso significó que mientras los ingresos por servicios inalámbricos de Verizon crecieron un 5,9 por ciento respecto al año anterior, a 13.800 millones de dólares, AT&T logró aumentar su cifra correspondiente en un 10,3 por ciento.
Para que los ingresos sigan creciendo, las compañías están buscando otras vías. Uno es el servicio prepago, que suele ser más barato que los planes de contrato y está disponible para los consumidores sin crédito. Verizon perdió 139.000 clientes de prepago bajo su propia marca en el trimestre, pero añadió 1,3 millones a través de revendedores.
En total, Verizon añadió 1,55 millones de clientes inalámbricos en el trimestre, comparable a los 1,3 millones que añadió en el mismo trimestre del año pasado. Pero como hay muchos menos contratos firmados, valen mucho menos para Verizon. Terminó el trimestre con 92,8 millones de suscriptores. AT&T tenía 87 millones.
Verizon también reveló por primera vez que presta servicio a 7,3 millones de dispositivos no telefónicos, como rastreadores de vehículos y sensores industriales. Esa es un área que se espera que crezca rápidamente y en la que AT&T también compite.
En general, Verizon dijo que sus ganancias cayeron tres cuartas partes en los primeros tres meses del año, debido en gran parte al efecto fiscal único del proyecto de reforma de la atención médica.
La compañía de Nueva York ganó 409 millones de dólares, o 14 centavos por acción, en el trimestre, frente a los 1.600 millones de dólares, o 58 centavos por acción, hace un año.
Los resultados incluyeron un cargo previamente anunciado de 34 centavos por acción, para reflejar un cambio en el paquete de reforma de salud con respecto al tratamiento fiscal de los beneficios.
Excluyendo eso y otros artículos extraordinarios, Verizon dijo que ganó 56 centavos por acción, igualando la estimación promedio de los analistas encuestados por Thomson Reuters.
Los ingresos aumentaron un 1,2 por ciento a 26.900 millones de dólares, igualando las expectativas de los analistas.
Las acciones de Verizon cayeron 49 centavos, o 1,7 por ciento, a 29,05 dólares en las operaciones del mediodía.
Algunos analistas han cuestionado si Verizon podrá mantener su dividendo trimestral de 47,5 centavos por acción. dado que casi todo su flujo de caja proviene de Verizon Wireless, que pertenece en un 45 por ciento al Grupo Vodafone SOCIEDAD ANÓNIMA.
Killian descartó esa línea de pensamiento.
“Tenemos la capacidad de pagar el dividendo. Me sorprende que eso se convierta en una pregunta tan importante, dadas todas las palancas y todo el flujo de efectivo que tenemos”, dijo Killian.
Repitió que Verizon tiene un deseo de larga data de comprar la participación de Vodafone al precio correcto, pero no brindó ningún apoyo para otra opción que se rumoreaba: que Vodafone compraría Verizon directamente.
"No estamos convencidos de que haya una lógica industrial detrás de la unión de las dos empresas", dijo. "Históricamente, las fusiones transfronterizas no han tenido mucho éxito".
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