Hay una característica inusual en los cielos de Marte: una nube enorme y alargada que se extiende más de 1.100 millas de largo sobre el volcán Arsia Mons, apareciendo y desapareciendo una vez por año marciano. Ahora, una herramienta inesperada a bordo de la nave espacial Mars Express ha revelado más sobre cómo esta nube crece y se reduce considerablemente en un ciclo diario que dura varios meses.
La nube es difícil de observar desde la órbita porque cambia muy rápidamente y se extiende mucho. La mayoría de los orbitadores se centran en un área pequeña en alta resolución, pero el Mars Express tiene un arma secreta a bordo.
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“Para superar estos obstáculos, utilizamos una de las herramientas secretas de Mars Express: la cámara de monitoreo visual, o VMC”, dijo el autor principal Jorge Hernández Bernal de la Universidad del País Vasco en Bilbao, España, en a declaración.
La VMC recibe el sobrenombre de “cámara web de Marte” porque cuando se instaló en 2003, tenía aproximadamente la misma resolución que una cámara web típica. Originalmente estaba destinado sólo a confirmar si un módulo de aterrizaje había llegado a la superficie marciana, y luego fue reactivado para tomar fotografías de la superficie para
alcance público.“Sin embargo, recientemente, la VMC fue reclasificada como una cámara para la ciencia”, dijo Jorge. “Aunque tiene una resolución espacial baja, tiene un amplio campo de visión, esencial para ver el panorama general en diferentes horas locales del día, y es maravilloso para rastrear la evolución de una característica durante un largo período de tiempo y en poco tiempo. pasos. Como resultado, pudimos estudiar toda la nube a lo largo de numerosos ciclos de vida”.
Utilizando el VMC junto con otros instrumentos científicos en varios orbitadores de Marte, el equipo pudo medir el tamaño de la nube y confirmar que es una De tipo “orográfico”, lo que significa que se forma cuando los vientos golpean el enorme volcán en la superficie y se canalizan hacia arriba, condensándose en una nube cuando alcanzan mayor altura. altitudes. Antes de cada amanecer, la nube comienza a crecer a un ritmo increíble de 370 mph antes de ser arrastrada hacia el oeste y evaporarse cada mañana.
Si bien hay procesos similares que ocurren en la Tierra, no son tan grandes ni dramáticos. "Aunque las nubes orográficas se observan comúnmente en la Tierra, no alcanzan longitudes tan enormes ni muestran una dinámica tan vívida", dijo el coautor Agustín Sánchez-Lavega. "Comprender esta nube nos brinda la emocionante oportunidad de intentar replicar la formación de la nube con modelos, modelos que mejorarán nuestro conocimiento de los sistemas climáticos tanto en Marte como en la Tierra".
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