Los astrónomos que utilizan el telescopio Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) de la NASA han utilizado una nueva técnica de detección para descubrir un planeta inusual que orbita dos estrellas. El planeta TIC 172900988b tiene dos soles, lo que lo convierte en un tipo de planeta llamado circumbinario, y es el primero de su tipo detectado mediante TESS observando solo dos tránsitos.
Los exoplanetas, o planetas fuera de nuestro sistema solar, suelen ser demasiado pequeños y débiles para ser vistos directamente. Pero los astrónomos pueden inferir su existencia utilizando una variedad de técnicas, incluidos los tránsitos. Un tránsito es un evento cuando un exoplaneta pasa entre la Tierra y su estrella anfitriona, bloqueando temporalmente parte de la luz de la estrella. Los astrónomos buscan estas gotas de luz y las utilizan para predecir la presencia de un planeta.
Sin embargo, esto es más difícil cuando un planeta orbita dos estrellas, como explicó en un comunicado uno de los investigadores que descubrió este planeta, el científico principal del Instituto de Ciencias Planetarias, Nader Haghighipour.
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"Detectar planetas circumbinarios es mucho más complicado que detectar planetas que orbitan alrededor de estrellas individuales", dijo Haghighiour. “La técnica más prometedora para detectar planetas circumbinarios es la fotometría de tránsito, que mide la caída de la luz de las estrellas causado por aquellos planetas cuyas órbitas están orientadas en el espacio de tal manera que pasan periódicamente entre sus estrellas y el telescopio. En esta técnica se utilizan las medidas de la disminución de la intensidad de la luz de una estrella para inferir la existencia de un planeta.
“Para determinar con precisión la órbita del planeta se requieren al menos tres eventos de tránsito. Esto se vuelve complicado cuando un planeta orbita un sistema de estrellas dobles porque los tránsitos no ocurrirán con el mismo intervalo sobre la misma estrella. El planeta puede transitar por una estrella y luego por la otra antes de volver a transitar por la primera estrella, y así sucesivamente”.
El problema es que detectar tres tránsitos puede llevar mucho tiempo, y TESS sólo mira una porción determinada del cielo durante 27 días, lo que suele ser muy poco tiempo para ver tres tránsitos. Pero en el caso de TIC 172900988b, un planeta aproximadamente del tamaño de Júpiter, el equipo pudo detectarlo utilizando sólo dos tránsitos: un tránsito de cada una de sus estrellas anfitrionas.
Los autores tienen la esperanza de que esta nueva técnica permita que telescopios como TESS puedan descubrir más planetas circumbinarios en el futuro.
La investigación se publica en La revista astronómica.
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